Среди конкретных шагов предлагалась отмена крепостного права, ликвидация юридических различий между классами, доступность просвещения для масс. Национальный вопрос занимал основное положение у общества и базировался на панславизме. Столицей федерации должен был стать Киев, где должен был собираться высший орган — собор. Первой на пути создания федерации должна была пойти Украина, которую считали наиболее готовой из-за отсутствия у нее знати. Братчики считали, что Украина станет независимой республикой (Речью Посполитой) в конфедеративном славянском союзе.
Участники братства расходились во мнение, что считать первоочередными задачами. Для Костомарова это было единство и братство славян, Шевченко требовал социального и национального освобождения украинцев, а Кулиш настаивал на необходимости развития украинской культуры. Большинство высказывалось за эволюционные методы, надеясь, что общее образование, пропаганда и моральный пример, который они будут подавать властям — это лучшие способы достижения поставленных целей. В отличие от них Шевченко и Гулак представляли меньшинство, которое полагало, что только революционным путем можно достигнуть желаемых перемен.
После доноса в марте 1847 г. полиция арестовала руководителей Кирилло-Мефодиевского братства и доставила их в Петербург. Год они провели в одиночных камерах Петропавловской крепости. В III отделении не имели иллюзий в отношении целей Кирилло-Мефодиевского товарищества. Шеф жандармов граф А. Ф. Орлов писал начальнику 5-го округа корпуса жандармов А. А. Шмели: «в Киеве же и Малороссии славянофильство превращается в украинофильство. Там молодые люди более заботятся о восстановлении языка, литературы и нравов Малороссии, доходя даже до мечтаний о возвращении времен прежней вольности, казачества и гетманщины».
По приговору Костомаров провел год одиночного заключения в Петропавловской крепости, а затем был заслан на восемь лет вглубь России. Гулака присудили к трем годам тюрьмы. Самая суровая кара постигла Шевченко — его отдали в солдаты на 10 лет. Сам Николай написал «под строжайшим наблюдением и запретом писать и рисовать».
Революция 1848 г. нашла большой отзвук в Украине. Крепостной крестьянин С.Олийничук, втайне от своего помещика закончивший гимназию, написал книгу «Исторический рассказ природных или коренных жителей Малороссии За днепровской». В книге критиковались пороки феодально-крепостной системы, тяжелое положение крестьян, их бесправие и полную зависимость от помещиков-самодуров. В 1849 г. Олийничук был арестован и брошен в Шлиссельбург, где умер в 1852 г.
Революционные события политизировали и жизнь Галиции. Львовские украинцы от имени всего украинского населения края отослали австрийскому императору петицию с требованиями кардинальных изменений в области культурной политики. Они настаивали на введения украинского языка в школах, издание законов на украинском языке и знание его всеми чиновниками, уравнение в правах духовенства всех вероисповеданий, получение украинцами права доступа в любые государственные учреждения. 2 мая 1848 г. была создана национально-политическая организация Головна Руськая рада. Она должна была отстаивать интересы украинцев в Австрийской империи, призывала к национальному пробуждению. Было создано 50 городских рад и 12 окружных. В результате украинское население получило право на представительство в первом австрийском парламенте (39 депутатов). Они требовали улучшения социально-политической жизни и решения национально-духовных вопросов. Во львовском университете летом 1848 г. была открыта кафедра украинского языка и литературы во главе с поэтом и литературоведом
В 1851 г. Руськая рада была запрещена, но другие завоевания галицийских украинцев остались.
Поворотным моментом для центральной Украины стали события Крымской войны 1854–1855 гг. Тысячи крестьян были забраны в полки, другие ушли добровольцами. Продовольствие подлежало конфискации или скупалось за бесценок. Особенно остро проявились проблемы с транспортом. Нарастало недовольство. После смерти Николая I Александр II подписал Парижский мирный договор, по которому Россия уступила Молдавии часть Бессарабии, с крепостью Измаилом, обязывалась срыть все укрепления по берегам Черного моря и лишалась доступа туда для военных кораблей.
