Война проявила необходимость реформ. Долгожданный указ 1861 г. отменил крепостное право. Для Украины с ее великолепным черноземом, которая давала 68 % пшеницы европейской России, земельный вопрос всегда был и оставался важнейшим. В результате реформы крестьяне потеряли 15 % общей площади земель находившихся в их пользовании. Средний надел крестьянина в украинских губерниях равнялся 4,5 десятины. Ставшие лично свободными крестьяне оставались податным классом, платили подушный налог и отбывали рекрутскую повинность. Крестьянин не мог свободно выйти из сельской громады, сменить место жительство или перейти в другой класс. Крестьяне оставались единственной категорией граждан, которых можно было наказывать розгами.
Другой, не менее важной реформой, стало образование земств (на Правобережье они не вводились из-за опасения усиления влияния польской шляхты). В ведение земствам перешли школы, дороги, почта, статистика. Это создавало условия для сельской украинской интеллигенции организовать начальное образование. В Петербурге громадой было организовано издание «народных книжек» и школьных учебников.
Реформы Александра II создавали городские думы и самоуправление. Судебная реформа 1864 г. вводила присяжных избирателей, ликвидировала сословное деление, создавала институт адвокатов. Образовательная реформа 1864 г. устанавливала два типа гимназий: классические и реальные. В 68 г. была разрешена автономия университетам, включая избрание ректора и конкурсное избрание профессоров.
Наконец, в 1864 г. была проведена военная реформа. В Украине были созданы Киевский и Одесский военные округа. Срок солдатской службы устанавливался 6 лет в сухопутной и 7 лет во флоте, что было огромным шагом вперед по сравнению с 25.
В Украине начали строить железные дороги — в 1865 г. Одесса-Балта, в 1869 г. — Курско-Харьковско-Азовскую, в 1873 г. — Киев-Брест.
60-е годы XIX в. становятся периодом «оттепели», а соответственно и периодом национального подъема. Центр украинистики перемещается в Петербург. Сюда возвращаются из ссылки Шевченко, Кулиш и Костомаров. Украинские меценаты В.Тарновский и Г. Галаган основали там украинскую типографию, в которой публикуются работы Кулиша «Записки о Южной Руси», «Черная рада», произведения Т. Шевченко и И. Котляревского. В 1861–1862 гг. в Петербурге издается журнал «Основа». В нем было впервые опубликовано более 70 произведений Т. Шевченко, многочисленные воспоминания и ценные документы по истории Украины. Костомаров в это время писал: «Мы желали бы сверх того, чтоб правительство не только не препятствовало нам, украинцам, развивать свой язык, но оказало бы этому делу содействие и сделало теперь же распоряжение, чтобы в школах, которые, — как оно уже само объявило. — будут заведены для нашего народа, предметы преподавались на родном языке, ему понятном, а не официально-великороссийском..».
В 60-е годы начинается и громадское движение. В Киеве в конце 50-х годов создается первая Украинская громада (общественное объединение), призывавшая отдавать все свои силы для развития самосознания народа. Участники громадского движения считали, что ко всем братьям-славянам следует относиться дружелюбно и помогать им в борьбе. Они провозглашали солидарность с идеями прогрессивной русской интеллигенции.
«Оттепель» была недолгой. В 1861 г. в связи с выступлением студентов был закрыт Санкт-Петербургский университет. Петропавловская и Кронштадская крепости были переполнена. Костомаров тоже был арестован и доставлен к генерал-губернатору. Более никогда он не имел возможности преподавать. Чиновники не позволили ему поступить ни в киевский, ни в харьковский университеты.
Тем не менее, 60-е годы стали началом массового громадского движения (украинофильства). В нем имелось и радикальное крыло, представленное «Хлопоманами» — студентами, демонстрировавшими свое единство с народом. Они переодевались в национальные одежды, ходили по селам, собирали народные песни, занимались организацией сельского образования. Но многие настороженно смотрели на их деятельность, особенно польская шляхта Правобережья. Вскоре хлопом-аны попали под полицейский надзор, были несправедливо обвинены в участии в польском восстании 1663–1664 гг. и прекратили свою деятельность.
Второе направление громадского движения носило культурно-просветительский характер. Лидером этого направления был Н. Костомаров. Его участники открывали школы, библиотеки, читали публичные лекции. Попечителем киевского округа в то время был выдающийся русский врач Н. И. Пирогов, поддерживавший начинания громадцев. Пирогов отличался не только полнейшей веротерпимостью, но и уважении ко всем народам, входящим в состав его округа. Громадны не преследовали политических задач и не были сторонниками террора.
