Щенки копошились возле матерей, они заметно округлились с тех пор, как Влад покинул поместье. Матери выглядели гладкими, довольными, вокруг было чисто, и лекарь покинул их с удовлетворением – уход хороший, всё с ними будет в порядке.
Академия стояла на месте, как и знакомый привратник, который сразу пропустил их на территорию, кивнув головой. Они поставили лошадей в конюшню, сами же, пешком, прошли к кабинету Макобера. Адепты были на занятиях, а потому в коридорах академии царили тишина и покой. Макобер встретил их радостно, он был в новом плаще – красного цвета с золотыми звёздами. Шапка его тоже блистала новизной, пышная борода была расчёсана и во время движения развевалась по ветру, как флаг.
– Приветствую! Как вы попутешествовали? Следующий раз я с вами полечу. Завидую тебе, Влад, такое умение у тебя… Ладно, к делу тут съехались архимаги, скоро у тебя экзамен принимать будут. Сейчас мы с тобой сходим к ректору – или лучше так – вы посидите тут, я схожу к ректору и узнаем, когда начнётся экзамен. Сидите тут.
Макобер выскочил из дверей, хлопнув ими так, что с полки чуть не упал кустик какого-то растения с ярко красными цветами. Влад задумчиво потянулся к ним, тронул пальцем тычинку и вдруг цветок схлопнулся, охватив палец мясистым лепестками. Влад почувствовал жжение в пальце и вырвал его из плена, с отвращением вытерев палец занавеской – растение оказалось плотоядным и сразу бросилось переваривать его плоть. Ему подумалось – «А если бы такое растение было высотой с человека? Бррр… Как бы Макобер не наделал таких чудовищ ради интереса. С него станется».
Через пятнадцать минут дверь распахнулась и Макобер возбуждённо закричал:
– Через двадцать минут экзамен! Будут смотреть все архимаги и адепты, учти, тебя точно будут стараться завалить – ты же выскочка, да ещё архимага убил, пусть он и первый напал, да ещё и запятнал честь, напав толпой, но всё-таки архимага и этого тебе прощать не хотят. Могут постараться убить – бывали такие случаи, когда на экзамене увлекались и гибли противники. Используй всё, что умеешь – особенно щиты. У тебя в голове есть моё умение – как ими пользоваться.
Макобер сел на своё место, помолчал, потом хлопнул ладонями по столу: ты помнишь, что из себя представляют экзамены? Ах да – ты всё помнишь, с твоей-то памятью. Запомни ещё раз – тебе нужно продержаться против магистра пять минут, – а выберут самого сильного, будь уверен. Ну, в общем – смотри по обстоятельствам. Пошли.
Они вышли из кабинета и пошли длинными переходами на нижний уровень Академии.
Макобер, вопреки обыкновению, был предельно серьёзен и собран – из этого Влад сделал неприятный вывод – экзамен на самом деле был серьёзным испытанием.
– Сигизмунд, скажи, а есть какие-то правила в магическом поединке? Если, к примеру, я вообще не буду на него нападать – закроюсь щитами и буду стоять?
– Хммм… в правилах не сказано, что ты это не можешь сделать, но такая тактика будет признана неприличной, и победа будет как бы сказать… хммм… под сомнением. Но в принципе – это тоже вариант. Если увидишь, что победить его не можешь – закрывайся и стой. Магический узел полон? Пока у тебя есть сила – они тебе не страшны.
– А если я убью его? Мне предъявят какие-то обвинения?
– Нет, конечно. Но врагов ты наживёшь ещё больше – и так, друзья убитого тобой архимага обозлены, не хватало ещё одного трупа.
– В магическом поединке я могу воспользоваться своей тактикой – добежать и свернуть ему голову?
– А вот это – нет. Для экзамена по физическому боевому искусству будет свой противник. Победа не будет засчитана, я думаю. Ну всё – молчим. Теперь – всё в твоих руках.
Они вошли в огромный зал полигона, с краёв которого были поставлены множество лавок и стульев – видимо, стащенных туда из аудиторий. В зале стоял гул, притихший, после появления Влада и его спутников. Впереди всех сидящих – среди которых, в первых рядах были маститые магистры, в дорогих одеждах и с важным выражением лица – сидел ректор, а с ним рядом двое очень недовольных магистров, неприязненно посмотревших на Влада – вот он, мол, выскочка! Ректор встал на своём месте, кивком поздоровался с Владом, приветствующим зрителей и заявил:
– Господин Савалов! Вы выразили желание сдать экзамен на звание магистра магии. Ваш наставник, господин Макобер, утверждает, что вы готовы к экзамену. Итак, готовы ли вы показать всё, что умеете?
– Готов, господин ректор – Влад не думал ни секунды.
– Отдаёте ли вы отчёт, что можете погибнуть в процессе сдачи экзамена?
– Да, понимаю – Влад отсутствующе кивнул головой, желая, чтобы это представление с формальными высказываниями скорее закончилось.
– Итак, начинается экзамен. Все присутствующие во время экзамена должны молчать, не мешать противникам показать своё умение. Оппонентом господина Савалова выступит архимаг, господин Мардук. Магический бой будет продолжаться десять минут – это время адепт должен продержаться, или победить противника.
Зал зашумел, а Макобер подбежал к ректору и начал что-то яростно ему говорить – Влад слышал лишь обрывки фраз:
