Только теперь он по-настоящему понял, о какой клетке говорил ему Луа. Этой клеткой была окружавшая его жизнь, в которой не было места бедным и талантливым и в которой процветали только богатые, независимо от своего дарования. И как ни старался он заставить себя заниматься по восемнадцать часов в сутки и забыть о своей несчастной любви, Каролина не только не выходила у него из головы, но становилась все желаннее.
Он закрывал глаза и… видел Каролину с горстью вишен в руках. Она улыбалась, но стоило ему только протянуть к ней руку за ягодами, как их тотчас же перехватывал капитан де Брассье.
Он попытался выбить клин клином и принялся ухаживать за девицей Сен-Жермен и молоденькой дочерью соседнего помещика Мион-Деплас.
Но и здесь ему очень быстро дали понять всю тщетность его усилий, и он оставил свои попытки. Самолюбие его страдало, и после очередной бессонной ночи несчастный влюбленный понял, что ему надо делать.
Он вскочил с кровати и достал из ящика стола пистолет. Как все просто, усмехнулся он, заглядывая в темное дуло, какая-то доля секунды, и не будет ни боли, ни тяжких раздумий, ничего!
Но в тот самый момент, когда он уже собирался спустить курок, он вдруг увидел насмешливо смотревшую на него Каролину.
Но эта была уже не та красавица, которая являлась к нему в его грезах, а самая обыкновенная дворяночка, каких во Франции были тысячи.
В следующее мгновенье портрет лишился своей позолоты, и все его недавние страдания показались Наполеоне настолько ничтожными, что он громко рассмеялся.
Нет, он еще не сошел с ума, чтобы стреляться из-за смазливой девчонки, которая не стоила со всеми своими титулами и богатством его мизинца! И не за тем он пришел в этом мир, чтобы так бесславно покинуть его! Он будет драться за свое место под солнцем, чего бы ему это не стоило! Он умен, смел и рано или поздно обязательно добьется своего! У него есть Корсика, которую он любит так, как никогда не будет любить ни одну женщину на свете.
Наполеоне встал из-за стола, быстро разделся и впервые за много недель заснул глубоким спокойным сном.
Он проснулся свежим и отдохнувшим, словно и не было этих изнурительных недель, и с новыми силами принялся за занятия.
Гете, Расин, Мольер, Корнель… Он буквально глотал их книги одну за другой, не забывая и своих любимых Плутархе, Геродоте, Страбоне и Диодоре Сицилийском.
Он получил письмо от Рейналя, аббат хвалил его и советовал пополнять знания. Наполеоне была приятна похвала знаменитого человека, и он принялся еще внимательнее изучать Руссо, Вольтера, Неккера, Филанджиери и Адама Смита, делая на полях книг множество замечаний.
Он попал в плен сладостных грез о свободе и торжестве разума, и даже не сомневался в том, что все сущее должно быть изменено.
Он увлекся таинственным Востоком и с огромным интересом читал книги о Китае, Аравии и Индии. Затем все с тем же усердием принялся за историю Англии, Германии, Франции, Сорбонны и церкви.
Характер народов, происхождение государственных институтов, философия законодательства — все служило предметом тщательного изучения, и сухие цифры поступления государственных доходов и подробности организации самых различных учреждений привлекали его куда больше описаний битв и походов.
Изучая деятельность Ост-Индийской компании, он наткнулся на описание небольшого островка, затерянного в бескрайних водах Атлантического океана.
Этот пустынный клочок земли был открыт Васко де Гама в мае 1501 года. В тот день католическая церковь праздновала память Святой Елены, и остров получил свое название в честь этой самой святой.
Остров принадлежал в XVII веке голландцам, а в 1673 году его отобрали у них англичане. Английская Ост-Индская компания устроила здесь стоянку для судов, направляющихся из Англии в Индию и обратно.
Самый близкий африканский берег находится в двух тысячах километрах от острова, расстояние от Англии до острова для тогдашнего парусного флота измерялось, приблизительно, двумя-тремя месяцами пути. И именно сюда английское правительство сошлет Наполеона после его отречения, дабы предупредить его теперь уже третье пришествие и новую европейскую войну.
Можно без особого преувеличения сказать, что острова сыграли в жизни Наполеона известную роль. Он родился и вырос на острове, остров был родиной Жозефины, свою первую ссылку он отбывал на Эльбе, его злейшие враги англичане были островитяне, а свою удивительную жизнь ему было суждено закончить на возвышавшемся из океана клочке суши.
Но все это было впереди, а пока молодого офицера от Святой Елены разделяли тысячи миль и десятки лет. Однако затерянный в океане и никогда не виданный им остров произвел на него такое впечатление, словно ему удалось заглянуть в будущее. И он с каким-то необъяснимым трепетом записал в дневнике: «Святая Елена, маленький остров…»
Несколько дней он пребывал в глубокой задумчивости. И когда Луа в очередной раз поинтересовался, не влюбился ли он, подпоручик с улыбкой покачал головой. Любовь была для него пройденным этапом…
