И вот складывалась прямо-таки абсурдная картина. Мало того, что каждый шаг доставлял Фоксу физическое неудобство. Сказывалась разница в силах тяготении на Земле и Зандаре.
Кроме того, двинься юноша чуть быстрее и уже бы не шагал, а почти плыл. Хотя обилие киберов, внешне напоминая поток воды, теми же свойствами не обладало. Скажем, ощущения лёгкости не возникало. Никакого скрадывания гравитации! Окружающая «вода» не поддерживала, пусть и обволакивала.
Одно точно. Выполняемые шаги вынуждали курсировавших вокруг киберов менять траекторию. Приписать им злонамеренность заставить Фокса банально ждать своей очереди никто бы не посмел. И тем не менее подобие обозлённого жужжания, что юноша мог бы услышать в растревоженном улье, до него доносилось.
Сразу вспомнились наблюдения за действиями работников Центра управления полётами на Зандаре. Тогда Фокс подумал, что цифровой помощник имитирует жужжание для повышения комфорта пребывания человека на посадочной площадке. А что теперь?
Складывалось впечатление, что никакого стремления «окомфортить» взаимодействие человека и кибернетических организмов в мыслях ни у кого не было! «Ты мешаешь! Посторонись!» Вот как на самом деле нужно было всё понимать и тогда, и сейчас.
Поражённый пришедшей мыслью Фокс на пару мгновений замер в проходе. Киберы вокруг постарались изменить траекторию, чтобы обогнуть неожиданное препятствие. Однако юноша остановился настолько непредсказуемо и без достаточной для того причины, что киберы не смогли, а может, и не захотели учесть нужды человека.
В спину стали врезаться носители искусственного интеллекта, в прямом смысле члены кибернетического братства корабля. Мышиный король в недрах сознания предостерегающе запищал. Фокс охнул и постарался пригнуться. Помогло мало, поскольку поток кибермодулей внизу по плотности не отличался от такого же наверху.
– Ты не мог бы не совершать резких движений? – спросил Папочка.
Его голос шёл откуда-то сверху, хотя с тем же успехом можно было сказать, что отовсюду. В ответ Фокс только охал и пытался придать телу наименее травмоопасное положение.
– Модулям – заморозка! – приказал Папочка. – Сигнал к тридцатисекундной готовности продолжить движение.
Собственно говоря, Папочка мог бы обойтись без голосового сигнала. Модули «услыхали» бы его распоряжения и без этого. А вот Фокс… Как бы он определился с тем, что следует предпринять в целях выхода из неудобной ситуации?
Отдача прямых приказов человеку от кибернетических систем… Вроде бы ни один протокол не содержал ничего, кроме рекомендаций. Всё-таки киберсистемы помогали людям в их деятельности, а не наоборот.
Да, оставался имплант в голове Фокса и цифровой помощник. Ими Папочка в принципе мог управлять напрямую. Без технических ограничений.
Однако как бы это выглядело с этической стороны? Пусть скрытое, но управление человеком! Не порядок. Оставался простой дедовский способ: намекнуть голосом. И надеяться, что Фокс будет достаточно разумен, чтобы намёком воспользоваться.
К счастью, человек оказался догадлив и, пригнув голову, продолжил движение к цели. Пока лавина двинувшихся модулей его не погребла под собой. Вряд ли бы случилась беда. Но как знать?
Бег по извилистым коридорам космического корабля – далеко не самое увлекательное занятие. Тем более что и бегом это назвать трудно. Скорее «ползание в ускоренном режиме». Передвигаться в полный рост получалось не вполне. Почему?
Внешние модули кибермозга жили своей жизнь. И очень насыщенной! Папочка умудрялся объединять их в нужные конфигурации прямо на лету. При этом виды и назначения конфигураций человеку бы не очень понравились.
Нет, не то слово! Что значит «понравились»? Нужно Папочке ликвидировать микротрещину в переборке или даже стенке корабля – как лучше это сделать, нежели «обратив» часть потока элементов в подобие гигантской гидры?
Потом это «кишечнополостное», в котором в роли примитивных «органов» и «конечностей»: жгутиков, щупалец, другой какой пакости (на взгляд человека), – всё служило заветной цели и помогало решать поставленную задачу. Получившаяся тварь, словно создание из архаичного и даже не выполненного в режиме сопереживания фильме с Земли, ползла по поверхности переборки…
Фокс увидел одну такую, пока перемещался по коридору. Зрелище то ещё, надо сказать! Полупрозрачное нечто, сквозь «кожу» которого проглядывали пульсирующие «внутренние органы», ползло на уровне глаз юноши по стене напротив.
Точное место повреждения надо бы еще найти! Поэтому щупальца существа, которое постоянно выбрасывало их из своего изменчивого тела, ощупывали путь прямо перед собой. Периодически они теряли начальную твёрдость и упругость, превращаясь в подобие жидкой кашицы.
Зачем? Ну как же! «Жидкие» щупальца, в которых поразительным образом сохранялась связность, заполоняли поверхность исследуемого материала, проникали в места с возможным повреждением… Ведь так можно буквально нащупать – и быстро! – микротрещины или плохо видимые даже чуткому электронному глазу Папочки дефекты.
