На свободе Иван Багряный оказывается уже перед фашистской оккупацией – вследствие «разгрома ежовщины» и постулирования человеколюбивых установок партии, но главное – из-за недостатка улик.
1 апреля 1940 года Иван Багряный, больной туберкулезом легких, фактически – инвалид (в 34 года!), был освобожден «из-за недостаточности конкретных материалов» (без права выезда из родного города). Официальное заключение имело такой вид:
Итак, писатель возвращается в Ахтырку под надзор и встречает войну в местной больнице.
Во время фашистской оккупации Иван Багряный работал в газете районной управы «Голос Охтирщини», которая начала выходить с января 1942 года, – прежде всего как внештатный специалист-оформитель (но, конечно, был и корреспондентом). Именно тогда в этой местной газете ему удалось опубликовать отрывки из романа «Скелька».
Сначала «Голос Охтирщини» выходил с ориентацией на националистически настроенных людей – подобно прессе в Западной Украине. Так фашистские оккупанты заигрывали с местными жителями, стремясь вызвать симпатии и заманить в ряды полицаев.
Писатель создавал клише, заставки газеты, иллюстрировал ее. Клише готовилось так: Иван Павлович вырезал название газеты и другие ее атрибуты на линолеуме справа налево. Оттиск на бумаге выглядел следующим образом: в верхнем левом углу первой страницы – трезубец, затем большими буквами – ГОЛОС ОХТИРЩИНИ, в правом углу – номер и дата.
Во время внештатной работы в газете «Голос Охтирщини» Иван Багряный вместе с работниками биржи труда спас сотни жителей Ахтырки и других населенных пунктов от каторжных работ в Германии. Они подделывали бланки в картотеке для отправки молодежи на каторжные принудительные работы в страну-захватчицу. Карточки были разного цвета, обозначенные буквами латинского алфавита – «А», «В», «С», «D», «E», «F». Первые три буквы означали, что потенциальные остарбайтеры здоровые и подлежат отправке. Остальные – что человек болен, не в состоянии работать. Итак, Ивану Павловичу приходилось изготавливать больше карточек с буквами «E» и «F», тайно печатать их. А товарищи-биржевики вписывали имена здоровых юношей и девушек, изъяв предварительно карточки с буквами «А», «В» и «С».
Но когда был изменен заголовок газеты, немцы потребовали изготовить новое клише без трезубца (а название издания писать немецкими буквами «Golos Achtirschiny – Stimme von Achtyrka»), Иван Багряный оставил работу оформителя в газете и устроился художником-декоратором в ахтырском театре.
Иван Павлович считался самым квалифицированным и талантливым художником среди тех, кого можно было отыскать в прифронтовой Ахтырке. Он оформлял много спектаклей, среди которых, кстати, и «Маруся Богуславка». Кроме того – «Назар Стодоля», «Поки сонце зійде, роса очі виїсть», «Дай серцю волю, заведе в неволю», «Ой, не ходи, Грицю…», «Сватання на Гончарівці», «Шельменко-денщик» …Он также зарабатывал на хлеб для семьи, выполняя частные заказы (был незаурядным портретистом!).
Именно там, в ахтырском театре, который тогда назывался «Народный дом», Иван Багряный вел кружок изобразительного искусства (потом это будет отражено в романе «Маруся Богуславка» – в образе главного героя Петра Смияна). Следует отдельно упомянуть одаренность Ивана Багряного как педагога (еще одна малоизвестная грань его поистине ренессансной личности). Об этом свидетельствуют воспоминания его благодарного ученика – Сергея Евдокимовича Резникова:
