Царь выглянул из-за самовара, но красивой девушки в розовой пижаме уже не было. По полу покатились баранки и сушки.
– А как же? – опешил Царь. – Куда?
Он не догадался заглянуть под стол, где спряталась несчастная Наина, вновь обернувшаяся летучей мышью. Она прижалась к ножке стула, обхватив голову лапками, и тихо заплакала:
– Опять! Опять...
Тоска снедала не только Наину и Царя. Черномор так вообще себе места не находил. Он метался по залу своего дворца и чуть не рвал на себе волосы – а ведь их и так не сильно много осталось!
– Боже мой, боже мой! – твердил он.
Василиса сидела в кресле и чинно пила чай.
– Неужели я вёл себя так безобразно? – кинулся к ней Черномор.
– Ещё и хуже! – мстительно произнесла Василиса.
Чародей опять забегал туда-сюда, а потом в ужасе прошептал:
– Она не оставит нас в покое!
– Кто – она? – Василиса отставила чашку.
– Боже мой! – снова засуетился артист. – Нужно что-то делать!
– Вы что, бредите?
Василиса не привыкла к таким странностям. Для неё всё должно быть ясно. Как в научной формуле.
– Объясните хоть что-нибудь! – потребовала пленница.
Но ничего толкового Черномор ей сейчас сказать не мог. Лепетал несвязное:
– Да потому что, когда я плохой, то она... – Он сбился. – Ей что, жалко, что ли? Мышью тоже быть очень интересно! А вот я, наоборот, не хочу быть злодеем. Я артист! А она мне бородой тычет! Борода волшебная, понимаете?
Чародей так пламенно кричал, что девушка на всякий случай дотянулась до метлы.
– Да... Понимаю... – не стала спорить она. – Вы сумасшедший!
– Ай! – Черномор закатил глаза. Как же всё объяснить? И тут у него родилась гениальная идея. – Стойте здесь, никуда не уходите! Я должен позвонить!
Он побежал по лестнице на второй этаж. Волшебная связь в сказочном мире была доступна далеко не всем. Кому ещё он мог звонить? Конечно, Коту Учёному. Но не через зеркальце, а через волшебный самовар. Как раз в тот миг, когда Черномор взялся дозваниваться в Тридевятое, Царь в волнении расхаживал по комнате.
– Что же это? – рассуждал он сам с собой. – Значит, привиделось всё? Эх... Да нет, ну как? Мы же чай пили? Пили. – Он поднял с пола баранку. – Баранки ели? Ели. Разговаривали. Эх...
Пока Царь погружался в свои грустные мысли, летучая мышь кралась на выход. Но вдруг дверь распахнулась, и в комнату вошёл Кот с дымящимся самоваром. Мышь попыталась проскочить в коридор, но Кот ловким движением задней лапы захлопнул дверь, отсекая беглянке пути отступления.
Царь непонимающе уставился на самовар, который Кот успел водрузить на стол.
– Извини, Царь-батюшка, – с трудом перевёл дух Кот. – Вызывают тебя. Вот!
На боку самовара, как в телевизоре, появилось лицо Черномора. Царь нахмурился.
– Ты это... как? – Он постучал по медному боку. – Это ты чего в самоваре?
– Я не в самоваре, – замотал головой Черномор. – Я у себя. Это у меня связь такая. Послушайте, этот, муж-то который... он скоро её спасёт?
– Скоро, конечно, – без тени сомнения заверил Царь. – А в чём дело?
Мышь попыталась сама открыть дверь, заскреблась лапками. Кот услышал шорох и обернулся.
Ну вот какая реакция у него могла быть? Конечно, Кот бросился на мышь!
– Ни в чём, – торопливо ответил Черномор. – Просто имейте в виду: хоть борода и отвалилась пока, но она опять может её мне приляпать! Придумает хитрость какую – и всё!
Царь нахмурился. Не мог он взять в толк, что хочет ему сказать чародей. Правитель повернулся к Коту и спросил:
– Ты понял чего?
Но тому было не до разговоров. Он боролся с мышью. И, к тому же, понимал не больше государя. И уж тем более Кот не понимал, что здесь делает эта негодница, дававшая ему советы ещё в цирковой кибитке.
– Я говорю, муж-то этот... – лепетал Черномор. – Он сможет хотя бы бороду отрезать? Раз – и навсегда! Я не хочу с бородой, понимаете? Я артист, а не злодей!
– Да кому отрезать? – Царь потерял терпение. – Какую бороду?
Мышь выскользнула из когтей Кота, и он с шипением устремился за беглянкой.
– Похитителю! – объяснял Черномор. – В смысле, мне. Но учтите – с бородой я буду сильным. Очень, очень сильным. И злым. Сможет?
Кот опять упустил летучую мышь. Разговор по самовару ему не понравился. Сейчас ещё откроется, что он пригласил на дело настоящего злодея – практикующего, а не бывшего! Пробегая мимо стола, Кот закричал:
– Я, кажется, понял! Он хочет шоу усилить. Добавить, так сказать, спецэффектов.
Царь понимающе закивал. Спецэффекты – это хорошо, это впечатляет.
– Так сможет, нет? – вопрошал Черномор. – Крепкий он мужчина?
– Не волнуйся! – Царь махнул рукой – мол, всё будет по высшему разряду. – Как там она, кстати?
– Борода? – озадаченно переспросил артист.
– Да какая, к лешему, борода! – Царь погрозил ему кулаком. – Василиса моя как?
– Нормально, – поморщился Черномор. – Адрес он знает?
Но Царь хотел слушать про дочку, а не про зятя.
– Что значит – нормально? – воскликнул он. – Ты там береги её, если роль получить хочешь.
