Василиса вышла в коридор и наткнулась взглядом на унылую фигуру юноши с поникшим цветком в руках.
– Молодой человек, у вас роза сломалась, – заметила она.
– Спасибо... – грустно отозвался тот.
Василиса уже собралась идти дальше, но тут к ней подлетел человек в форме официанта.
– Ист дас фройляйн Василиса? Принцессин? – обратился он к девушке.
– Принцессин, принцессин... – недовольно отозвалась та и добавила: – Вас браухен зи? – поинтересовалась, стало быть, чего ему надобно.
Посыльный протянул Василисе буклет с приглашением. Девушка внимательно изучила его, задумалась на мгновение и направилась на кухню, где колдовала над кастрюлями тётя Дуня. Под её руководством чистили картошку тридцать три богатыря. Заметив свою любимицу, тётя Дуня бросилась ей навстречу и прижала к груди.
– Ах, Василисушка, девочка моя! Уж слышала, слышала... – запричитала она. – Жених-то хорош? Нравится?
– Э-э-э... Хорош. Да, – неуверенно ответила Василиса, высвобождаясь из крепких объятий.
Тётя Дуня с облегчением всплеснула руками и широко заулыбалась.
– Фух... Ну, слава богу! Слава богу!
В печи зашкворчало-зашипело. Тётя Дуня метнулась к кастрюлям, открыла одну из них и помешала содержимое.
– А то ведь мы тут испереживались все... А ну как не понравится? – весело проговорила она и предложила: – Хочешь свежих щей?
Василиса замотала головой.
– Не-не, спасибо! – непринуждённо сказала она. – Тёть Дунь... А я чего зашла...
Приобняв повариху, девушка что-то зашептала ей на ухо, чтобы богатыри не услышали.
– Да ты что? Господь с тобой! – шёпотом возмутилась Дуня.
– Ну тётечка Дунечка! Ну пожалуйста!
Василиса кинулась её обнимать в надежде растопить доброе сердце.
– Не-не-не, – запротестовала тётя Дуня. – Царь-батюшка узнает, греха не оберёшься. Давай лучше щей налью.
– Да это же шутка будет! – воскликнула царевна и добавила таинственным шёпотом: – Я жениха задумала разыграть.
– Жениха? – с интересом взглянула на неё повариха.
– Да! – невинно захлопала ресницами девушка.
Тётя Дуня опять помешала суп, явно пребывая в сомнениях, а потом махнула рукой.
– Ладно! Ради такого случая... А чего говорить-то? – деловито уточнила она.
Когда Василиса ушла, в зале приёмов повисло молчание.
– Хороша! – наконец заметил Кайзер, прохаживаясь туда-сюда. – Но крепкая штучка. Крепкая!
– Есть в кого... – скромно отозвался Царь.
– Ну, дело сдвинулось, – довольно потёр руки важный гость и добавил, введя государя в ступор: – А то жених уж поди вспотел от волнения!
Не успел правитель ничего на это сказать, как Кайзер стал декламировать очередные стихи:
– В этой битве случай новый, к поражению готовы. А жених устать успел, от волнения вспотел!
Царь понял его буквально.
– Вам жарко? – заботливо поинтересовался он. – Позвать Дуню, чтобы на вас подула?
– Да нет! Жених, говорю, вспотел весь, – добродушно пояснил Кайзер. – А я в норме. Рифмы, вон, так и лезут.
– Так... А кто у нас жених? – изумился Царь. – Разве не вы?
– Господь с вами! – расхохотался Кайзер. – Какой из меня, старика, жених? Жених, вон, в коридоре дожидается. Порфирий! – рявкнул он.
В дверь тихонько просочился молодой человек со сломанной красной розой.
– Ну вот, благоволите, – представил его бравый Кайзер. – При розе, без рапиры. Наследник мой – Порфирий.
– О, Порфирий! А где ж ты был? – ещё сильнее удивился Царь. – Я ходил туда-сюда и никого не заметил...
Кайзер усмехнулся в усы:
– Так он в стенку вжался, видать, чтоб незаметнее быть... Да?
Порфирий испуганно кивнул.
– Вот молодёжь... – посетовал его отец. – Мы-то всегда на коня и вперёд! Чтоб видно всем было, чтоб заметно! А эти... – Он разочарованно махнул рукой и велел отпрыску: – Ну, что застыл? Щёлкни, голову наклони, представься!
Его сын вздрогнул, но послушно щёлкнул каблуками и опустил голову в поклоне.
– Порфирий... – еле слышно пробормотал он.
– Ну, здравствуй, Порфирий. А я Царь, – представился в ответ глава Тридевятого царства и уточнил у Кайзера: – Жених, значит?
– Жених, – подтвердил тот.
Порфирий неожиданно шмыгнул носом, и его отец поморщился.
– Ох, кажется мне, что схрумкает Василиса моя вашего Порфирия... – задумчиво проговорил Царь.
– Схрумкает? – переспросил иностранный гость.
– Пополам перекусит, – пояснил Царь. – Ну, это я образно, конечно...
Кайзер мигом успокоился:
– А, образно... Как в стихах!
– Да... – подтвердил государь, но без особой уверенности.
Торжественный приём закончился, а царевна так и не появилась. Царь решил проверить, чем занимается строптивая дочка. Он подошёл к покоям Василисы, присел на корточки и заглянул в замочную скважину, но ничего не увидел. Только и слышно было мелодичное напевание. Государь не подозревал, что внутри не его дочь, а повариха тётя Дуня, которую царевна упросила пойти на маленькую хитрость!
– Доченька, хорошие новости! – радостно объявил Царь. – Жених-то другой совсем! Молоденький, хороший. Совсем не Овидий! Пойдём, поглядишь!
Дуня беспечно крутилась у зеркала, что-то напевая себе под нос, но, заслышав голос Царя, схватилась за голову и заметалась по комнате. Всё-таки ей удалось взять себя в руки, и тоненьким голосом она отозвалась:
