– И, рассчитывая на хотя бы минимальную благодарность, захожу к ней вместо того, чтобы уже пятнадцать минут пировать на весь мир! И взамен «спасибо» получаю вот это. – Царь махнул рукой на дочь. Кровать уже почти плавала в её слезах. – Ничего не упустил?
– Ничего, Царь-батюшка, – лебезил Министр.
– Ясно! – Царь вернулся к дочке. – Значит, так! Ты сейчас же выйдешь замуж за первого встреч... – Он остановил сам себя. – Это уже было. За второго встреч... А какая разница?! Я сейчас же запру тебя, и будешь сидеть... А смысл? Она уже и так сидит. – Царь совсем запутался и бессильно почесал лоб. – Короче, ты сделаешь то, что я сейчас скажу! А что я сейчас скажу, я тебе завтра придумаю! Или послезавтра! Но чтоб после этого у меня никто не смел... и никогда, понятно?!! Вот так вот. Распустились тут у меня!
Выдав эту тираду, государь взглянул на Министра за одобрением:
– А?
Тот снова закивал:
– Да... Настоящий руководитель!
Ну что, Царь свою проблему решил и пировать ушёл, а вот Ивану с царским поручением ещё разобраться надо было... Для начала он вместе с Волком отправился к зелёному дубу – просить совета у знакомого Кота. Выслушав их рассказ, Кот Учёный только покачал головой.
– Одно могу сказать определённо – здесь этого нигде нет.
– Почему ты так думаешь? – не сдавался Иван.
– Потому что я здесь всё знаю, – ответил Кот, гордо выпячивая грудь.
– Где же оно тогда? – поинтересовался Иван.
– Где-то не здесь, – терпеливо объяснил Кот.
– Вот чего ты говоришь? – вмешался Волк. – Где это у нас «не здесь»? У нас везде «здесь». Даже во-о-он там, – он показал далеко за реку, – всё равно «здесь», когда туда дойдёшь.
Кот насупился – никакого покоя! – и запрыгнул на цепь.
– Вообще-то есть тут одно место, – ворчливо произнёс он. – Но я вам про него рассказывать не буду.
– Почему? – изумился Иван.
Кот уселся на огромных звеньях поудобнее и снисходительно посмотрел вниз.
– Потому что учёные отрицают его существование, а я же учёный. – И в подтверждение своих слов Кот нацепил на нос пенсне. – Правда, коты в него верят...
– Так расскажи нам как кот! – потребовал Волк.
Тут Кот встал на все четыре лапы и принялся хрипло мяукать:
– Мяу, мяу, мя-я-яу... Кхе-кхе.
– Ты чего? – перепугался Волк.
– Как кот я только мяукаю.
В их спор влез Иван:
– А как учёный?
– А как учёный – не верю, – напомнил Кот.
– Замкнутый круг! – всплеснул руками Иван.
А у Волка кончилось терпение. Долой все эти любезности! Он оскалился и подошёл поближе к дубу.
– Так! Ты, учёный... Не тяни кота за хвост! Рассказывай!
И стукнул кулаком по стволу. Дерево дрогнуло. Откуда-то сверху свалилась русалка.
– Ну я же соскальзываю... – пожаловалась она.
Иван с Волком подхватили русалку и забросили обратно на дуб. Из листвы послышалось капризное:
– Не на ту ветку!
Но сейчас всем было не до хвостатой девушки.
– Говори! – потребовал Иван, но вспомнил о вежливости и добавил: – Пожалуйста!
Кот поглядел на него и сдался наконец.
– Есть тут за околицей один колодец. Вроде с водой, но никто её оттуда не берёт, наоборот, стороной обходят. И говорят, что, ежели подойти поближе, то оттуда так: «У-у-у-у!!!»
Кот завыл. Получилось у него довольно убедительно. Иван с Волком напряжённо переглянулись.
– Возможно, это просто ветер шумит, – пожал плечами обитатель дуба. – Короче, если и идти туда – не знаю куда, то только туда. Потому что больше некуда.
Хороший это был совет. Впрочем, других и не было.
– Спасибо тебе, Кот, – сказал Иван и прижал руку к груди в знак благодарности. Он вообще был очень воспитанным.
Хоть и боязно, но идти придётся. А коли не вернётся он из колодца? Коли это «У-у-у-у!» неизвестно куда занесёт? Иван не сводил глаз с чёрно-белой грудки Кота.
– Знаешь, что? – начал он. – Передай Василисе...
Что же ей передать? Что любит? Что выполнит обещание? Что кроме неё никто ему не нужен? Иван помотал головой и вздохнул:
– А, ладно. Не надо ничего передавать.
И он пошёл прочь.
Кот посмотрел ему вслед. Эх, а ведь и он когда-то был молодым котом, и он когда-то был влюблён, и он... Одним словом, надо человеку помочь.
– Подожди! – крикнул Кот, запрыгнул в дупло и вскоре вернулся с ручным зеркальцем. Зеркало это на длинной ручке он протянул Ивану. – На вот тебе. Сможешь с его помощью со мной связь держать.
Этот волшебный аппарат имелся у Кота в двух экземплярах – и через них можно было переговариваться!
Ну, хоть какая-то помощь! Иван сунул зеркальце за пазуху и отправился в путь. Волк потрусил следом. Не бросать же горемыку. Вроде как они теперь вместе.
С таким же решительным видом, с каким Иван шагал в сторону загадочного колодца, Первый Министр бился головой о стенку.
– Всё пропало! – голосил он. – Всё пропало!
Тень сидела за столом и недовольно постукивала полупрозрачными пальцами.
– Прекратить истерику! – приказала она. – Значит, операция «Преемник» провалена?
– Да. – Министр заломил руки и стал бегать вокруг стола. – Я знаю, как будет. Он ничего не принесёт, но он его не казнит, потому что она его разжалобит, и он всё равно её за него отдаст, потому что она его полюбила!
И Министр заплакал столь же громко, как до этого стенала царевна.
