Сердца у них затрепетали и забились так сильно, что, гляди, вот-вот из груди выпрыгнут! Иван впервые в жизни ощутил желание пуститься в пляс. И он даже почти пригласил Василису на танец, но тут вновь грянули фанфары, и глашатай объявил:
– Царь-батюшка!
Под громкие приветственные крики и заздравную песню тридцати трёх богатырей в зал прямо на троне въехал Царь. Он помахал рукой собравшимся, откашлялся и провозгласил:
– Дорогие гости! Всем нам уже очень хочется выпить за здоровье молодых, но, как напомнил мне Первый Министр, есть заведённое издревле правило. Прежде чем обвенчаться с царевной, жених должен пройти испытание. Так сказать, совершить подвиг во имя любви.
Услышав это, влюблённые оторвали взгляды друг от друга и посмотрели на Царя. А тот бойко спрыгнул с трона и заторопился к молодым.
– Посему повелеваю Ивану раздобыть и принести к нашему двору то – не знаю что. Даю подсказку: идти за этим надо туда – не знаю, куда. Сроку на это даю три дня. Принесёт – сыграем свадьбу. Нет – не сносить ему головы. Так что Иван – на поиски, а всех остальных прошу к столу. Чтоб не пропадало.
Гости радостно заголосили. Вовремя подсуетившийся Министр схватил Василису за руки и увёл девушку обратно в её комнату. Иван бросился было следом, но тут на его пути встала Тень и напугала: «Бу!»
Иван так и застыл как каменное изваяние. Волк даже подошёл проверить – сердце хоть стучит? А то стоит как неживой... С сердцем всё было в порядке. Но Иван так и не двигался с места.
– Царь-батюшка! – Волк кинулся к государю. – Ты чего делаешь? Пропадёт же парень!
– Ой-ой, пропадёт! – отмахнулся Царь, направляясь к соседней комнате, где уже был накрыт пиршественный стол. – Проваландается три дня, придёт, доложит – не нашёл. А я его помилую и на все четыре стороны отпущу. Нужен он мне больно!
– Ты же слово дал, что за него Василису выдашь! – опешил Волк.
– Дал, – кивнул правитель. – А вот Министр придумал, как его назад забрать. Голова!
И он удалился. Остались Иван с Волком вдвоём в зале торжеств.
Озадаченный Волк вернулся к жениху.
– Короче, это... всё поменялось, – пробормотал он, пряча глаза. – Ты ж не хотел жениться? Вот и иди себе домой. Только не суйся сюда больше...
Иван сделал несколько шагов, покачнулся и быстро вернулся обратно.
– Знаешь, не могу! – заявил он.
– А это почему? – удивился Волк.
– Я, кажется, того... влюбился.
– Чего?! В кого это ты влюбился?
– В Василису.
Волк схватился за голову, соображая:
– Так, погоди, погоди! Какая любовь? Как ты вообще мог это понять?
– Ну как же – сердце сильно-сильно бьётся, и то в жар бросает, то в холод, и дыхание прерывается, и...
– При чём здесь любовь? Это, возможно, грипп... ну, или ОРЗ...
Волк потрогал лоб Ивана. Жених недовольно отмахнулся.
– Подожди ты! Мне ещё петь и танцевать хочется...
– Это как раз ничего не доказывает, – сказал Волк, не теряя надежды переубедить парня.
Но Иван был непреклонен.
– Нет, теперь я без Василисы не могу. Пойду искать то – не знаю что.
И пошёл. Твёрдой такой походкой. Взгляд горит, кулаки сжал. Волк печально посмотрел ему вслед. Ну вот что с этим дураком делать? В беду ведь попадёт. И побежал следом за ним.
Из покоев Василисы вновь раздавались рыдания. Царь помялся немного перед дверью, а затем решительно вошёл в комнату. Дочка его сидела на кровати, обнималась с подушкой и безутешно плакала.
– Ну, доченька... – Царь присел рядом с ней и усмехнулся в усы. – Как батюшка всё придумал?
Но Василиса не готова была ему отвечать. Она сейчас могла только плакать.
– Понимаю. – Отец погладил её по плечу. – Боишься, что он найдёт и вернётся? Не бойся – не вернётся.
Ответом были новые стенания.
– А даже если вернётся и принесёт, то я ему всё равно голову отрублю, – ласково добавил Царь. – Так что не переживай, не выдам я тебя за него!
Слёз стало в три раза больше. В дверь заглянул Министр, и Царь озадаченно посмотрел на него.
– А чего это она плачет? – спросил он слугу.
– Может, от радости? – расплылся в улыбке советник.
– Что-то слишком сильно она радуется. – Царь показал на залитый слезами пол. – Доченька, я чего-то не пойму... Я ж вроде сделал, как ты хотела.
Василиса, давясь слезами, прошептала:
– Я люблю его! И хочу за него замуж!
– Я прошу прощения... за кого? – окончательно запутался Царь.
– За Ивана-а-а! – провыла царевна.
– Это который «первый встречный»? – подпрыгнул на месте Царь.
– Да-а-а-а... – И слёзы полились ещё сильнее.
– Так, извини, я на совещание. – Царь вскочил с кровати и подбежал к Министру. Тут так просто не разберёшься... – Значит, насколько я помню, я ей предлагал на выбор красавцев-богатырей-царевичей? Она наотрез.
– Наотрез, – поддакнул Министр.
– Тогда я вспылил, говорю, выйдешь за первого встречного. Она – в слёзы.
– В слёзы, Царь-батюшка, – закивал Министр.
– Тогда я, как любящий отец и достаточно демократичный государь, отправил его туда – не знаю куда, проще говоря... ну, понятно куда.
– Понятно, – эхом отозвался боярин.
