– Давай тогда к Кощею, что ли. – Волк строго посмотрел на волшебный клубочек. – К Кощею можешь?
– К Кощею могу, – радостно ответил клубочек. Ему было неудобно, что первую просьбу выполнить не получилось. – Кощей тут у нас самый умный, может, и подскажет чего. – И шёпотом предупредил: – Только он это... до смерти заговорить может.
Герои переглянулись. Что это за угроза такая странная?
– Как это? – уточнил Иван. – Простыми словами?
– Ну да, словами, – кивнул клубочек.
Волк усмехнулся.
– Словами – это ерунда. Мы словами и сами кого хочешь заговорим!
И это была чистая правда. Вон как им ловко удалось Ягу провести.
– Давай к Кощею! – скомандовал Волк.
Клубочек встряхнулся и превратился... в деревянные сани.
– Ого! – вытаращил глаза Иван.
– Да... Сервис, однако, – пробормотал Волк, оглядывая сани.
Полозья, борта, сиденье широкое и поручень, чтобы держаться – всё новенькое и блестящее. Вот только без лошадей. Как же они поедут?
Едва Иван с Волком заняли свои места, как сани сами рванули с места! Самоходные, получается!
Они с бешеной скоростью неслись через лес, не разбирая дороги, ломая деревья и будя медведей в берлогах.
Но не успели наши герои как следует испугаться, как сани уже высадили их у ворот Кощеева замка. Высокие каменные стены, островерхие башни... над воротами герб висит с черепами. Было здесь холодно и жутко.
Сани снова превратились в клубочек, и тот ускакал подальше от замка. А Иван с Волком вошли через распахнутые ворота в длинный коридор. Был он сделан в виде огромного скелета – сверху позвоночник, а по бокам рёбра. Вскоре коридор этот привёл к высоким створчатым дверям с причудливой резьбой.
– Сюда, что ли... – робко произнёс Иван и толкнул створку.
Она со скрипом отворилась, и герои наши вошли в охваченный сумраком огромный зал. Вдоль одной стены стояли скелеты, вдоль другой выстроились бесчисленные книжные полки. Дверь за Иваном и Волком резко захлопнулась, заставив их присесть от страха.
– Проходите, проходите! – раздался елейный голос. – Я так люблю гостей!
Кощей – невысокий и лысый дядька в красном плаще и с выдающимся брюшком – стоял у окна и радушно улыбался.
– Оно и видно, – пробормотал Волк, указывая на скелеты.
Иван нервно сглотнул. Жутковатое место. Даже у Яги было как-то поспокойней.
– Ну что вы, – дружелюбно отмахнулся Кощей. – Это такой дизайн. Некоторые говорят – мрачновато, но мне нравится. Мёртвенько так... – Кощей хихикнул и поправился: – В смысле, живенько.
Хозяин щёлкнул пальцами, и из стены выехали два кресла. Они подсекли Волка с Иваном под коленки, заставляя сесть, и подвезли прямо к Кощею. Вокруг запястий и шей дорогих гостей защёлкнулись ремни.
Приятели дёрнулись, но путы держали крепко. Кощей довольно кивнул.
– Я люблю историю, – ласково проворковал он, складывая руки поверх объёмного живота. – И люблю рассказывать разные истории. Что вы хотите услышать?
– Да мы, собственно... – начал Волк.
Кощей засмеялся. Ах, как он обожал этих новеньких, свеженьких, которые ещё ничего не понимали.
Он прошёл вдоль книжных полок.
– У меня здесь собраны самые-самые... – Кощей поднял руку.
С полки спрыгнула книга и упала в подставленную ладонь. Страницы распахнулись.
– Вот, послушайте! – Кощей ткнул пальцем в строчку. – «Это было страшное время! – с завыванием прочёл он. – Беззаконие, произвол, хаос... Людоед взял в плен Мальчика-с-пальчика и его братьев».
Любитель истории прервался и нежно улыбнулся.
– Я ведь помню Мальчика-с-пальчика, – ласково заговорил он, захлопывая книгу. – Очаровательный мальчишка. Открытое доброе лицо. Гагаринская улыбка... И – Людоед! Безумный кровавый тиран. Но была в этой тирании своя страшная зловещая красота, гармония противоречия, свои лёд и пламя, чёт и нечет...
С каждым словом Кощей распалялся всё больше. Он метался по залу и в неверном свете свечей будто становился всё выше.
Волк кашлянул и вежливо прервал рассказ:
– Вы нас простите. Но мы несколько это... того...
Лицо у Кощея потемнело от ярости.
– Что? Вам не интересно?!
– Нет, что вы! Очень интересно! – затараторил Иван. Он глянул на Волка и подмигнул ему. – А нет никакой истории... попроще?
– Попроще? – переспросил Кощей и задумался.
Что-то у него было такое... А! Вспомнил.
– Слушайте! – Он кровожадно посмотрел на гостей. – Вот, пожалуй, про девочку, которую звали Красная Шапочка.
Кощей поднял руки, и полы плаща взметнулись вверх.
– Красная Шапочка, – быстро заговорил он, – пошла по длинной дороге, а волк побежал по короткой...
– А, точно, я знаю это место! – перебил его Волк. – Там есть ещё и третья дорога, она чуть длиннее короткой, но чуть короче длинной.
– Да-да-да, – подхватил Иван. – И если по ней идёшь туда, то в конце нужно свернуть направо, а если оттуда – то налево. Главное, не перепутать, где у тебя «туда», а где «оттуда».
Кощей сжал кулаки и завизжал:
– Подождите! – Впрочем, он быстро успокоился и продолжил рассказ: – И волк быстрее побежал к бабушке, чтобы...
– Стоп! – снова оборвал его Волк. – Это какая бабушка – родная или двоюродная? Потому что, если двоюродная, то это вообще другая сказка!
Глаз у Кощея задёргался.
