На следующий день порученец ревкома отправился в путь с присланным возницей на пароконной подводе. Лошади осторожно ступали по кочковатой, промерзлой грунтовой дороге, все время косясь по сторонам. Как и повсюду, в станице Украинской по — прежнему срабатывала гужевая повинность, заведенная невесть когда в казачьем краю. Поэтому возница воспринял свой черед на дальнюю поездку как неизбежность и не слишком донимал рядом сидящего уполномоченного своими стенаниями по поводу обременительности установившегося порядка.
— Станичная громада давно так решила, — глухим голосом повествовал пожилой, заросший сивой бородой, низкорослый казак, одетый в овчиный кожух. — Тут уж ничего не попишешь. Любую власть приходится возить на своем горбу.
— Это ты загинаешь, — вскинув взгляд на возницу, возразил Иван. — Советская власть под корень рушит эксплуатацию. Ты часом сам‑то не из богатеньких?
— Нет, середняцкого роду, — ответил бородач. — До верхушки не поднялся, а до низу еще не опустился.
— Уже и это ладно, — примирительно сказал Украинский.
Он незаметно притронулся к правому карману шинели, где у него хранилось оружие — семизарядный наган, неизменный его спутник после возвращения с Кавказско
го фронта. А дома у Агаши он еще оставил винтовку — трех- линейку, с которой ходил в атаку на белых под Бурсаком. «Заместо ангелов — хранителей держу, — с усмешкой подумал он. — Шибко неспокойное время».
За Новорождественской дорога стала еще хуже. Она тянулась вдоль речки Челбас по низине. Местами ее основательно перемело снегом и тут в пору требовалось ехать санями, а не на бричке. Однако выбора у ездоков не оставалось и они терпеливо продвигались вперед со скоростью странников, возвращающихся с поклонения святым местам.
Наконец на горизонте проступили очертания сельских хат в окружении почернелых стволов и ветвей деревьев. Строения лепились вразброс, с серыми присосками зерновых хранилищ — ссыпок, двумя кабаками, цирульней и другими общественными заведениями. Находясь подальше от железной дороги, чем Новорождественская или Тихорецкая, станица Украинская уступала им по количеству населения, относилась к разряду «глубинок». О победе Октябрьской революции знал тут и стар, и млад — агитаторов наведывалось немало. Однако же сама жизнь и социально — бытовой уклад по существу не подверглись никаким изменениям. Земля, как и раньше, принадлежала казакам и зажиточным иногородним, в кирпичном добротном пятистенке с витыми узорами веранд чувствовал себя хозяином дородный атаман, в маленькой церковке без каких‑либо помех правил свою службу православный поп. Возвратившиеся с войны фронтовики из бедняков посматривали на все это с возмущением и гневом. Но им приходилось пока мириться со злом под воздействием богобоязненных родителей, родственников, невест, дерзким напором упрямых стариков — казаков, их наглых сынков, за рюмку водки вовлекавших порой в свои сети некоторых несознательных хуторян и станичников.
Сход граждан собирался в приземистом, продолговатом здании церковно — приходской школы, где по штату имелось всего два учителя и одна уборщица. Закон Божий внедрял в головы станичных огольцов церковный священник. Открытие схода назначалось на послеобеденный час, окончание — к вечеру. Поскольку день был воскресный, после приезда уполномоченного народ довольно быстро потянулся к школе. Раньше всех сюда пожаловали принаряженные парни и девки, рассуждая о чем‑то на ходу, двигались женатые молодые казаки и иногородние, степенно, не спеша, опираясь на отшлифованные до блеска палки, шествовали старейшие жители из казачьего сословия, которым раньше принадлежало на сходках решающее слово. Украинский внимательно наблюдал за подходящими группами людей.
Вот посреди улицы послышались смех, песни, трели гармошки. В центре беззаботной веселой компании вышагивал гармонист, парень со сбитой набекрень кубанкой, а сбочь его, не отставая, мастерски отщелкивая и отплевывая лузгу от семечек, следовали дружки и подружки. Парень громко, под гармонь распевал разудалую песню:
И, будто пытаясь перейти в пляс, сварганил еще более озорную припевку:
К назначенному времени в школу набилось немало людей, они позанимали все места за партами, в проходах, возле окон. Окинув взглядом публику, Украинский сказал местным активистам:
— Что‑то мало вижу женщин.
И не успел кто‑либо ответить на замечание уполномоченного, как послышался голос того самого парня, что вел за собой ватажку весельчаков.
— Это баб то есть? — осклабился гармонист. — Так девки‑то лучше. Могу поделиться, служивый.
