— Не до лечения в трудную минуту. Полагаю, что не время отлеживаться на госпитальной койке. Может в критический момент я пригожусь в отряде.
— Опять судьба свела нас под одну крышу, — заметил Королев, здороваясь с командирами и комиссарами. — Снова я ваш комбат.
Лицо его сделалось озабоченным. Он обратился к Гусеву:
— Давай, комиссар, начинай. Времени у нас в обрез. Гусев опустился на скамью и, потирая ладонью лысеющую голову, ровным голосом заговорил:
— Мы вызвали вас, товарищи, для того, чтобы согласовать дальнейшие действия и поставить задачи отрядам. По данным разведки, в истекшие сутки противник производил перегруппировку сил. По всем проселочным и лесным дорогам с востока подтягиваются колонны карателей. Стало достоверно известно, что сегодня утром они перейдут в наступление. Силы нам и нашим соседям — калининским бригадам В. Г. Семина и П. В. Рындина — противостоят большие. Задача осложняется тем, что нами утрачены лучшие позиции на берегу Дриссы. Генерал-майор Якоби — командир двести первой охранной дивизии, возглавляющий карательную экспедицию, пытается взять реванш за неудачу прошлого боя и нанести нам серьезный удар. Численный перевес его сил вне сомнения. Это не говоря о том, что на стороне гитлеровцев превосходство в вооружении и они не ограничены в боеприпасах. Нам трудно придется, товарищи, очень трудно, — подчеркнул Гусев.
Королев сидел у стола, наклонив голову, молча слушал. «О чем, интересно, он думает? — гадал я. — Какую задачу поставит отрядам?» В батальоне знали о нелегкой судьбе этого командира. Война застала Романа Егоровича в Бресте на посту корреспондента ТАСС. Ему пришлось пережить тяжелое время. Вместе с другими партийными и советскими работниками принять всю горечь отступления и утрат. В грозные июльские дни сорок первого в устронском лесу родного Мстиславского района он возглавил группу партизанского отряда «Неустрашимый». В сорок втором становится членом штаба партизанских формировании Россонского района, затем командиром отряда имени К. Е. Ворошилова, командиром батальона, заместителем комбрига по разведке, а теперь, в самые трудные дни, вновь командиром нашего батальона. Одним словом, человек, за спиной у которого солидный стаж партизанской борьбы…
— Главная задача батальона, товарищи, — приковать к себе как можно больше карателей, задержать врага на нашем рубеже, чтобы выиграть время для накопления сил пив глубине зоны, — начал Королев. — По дороге сюда я долго размышлял над тем, в каком порядке расположить наши отряды, чтобы выполнить поставленную перед нами задачу, и пришел к такому выводу, — Немного помолчал, потом продолжал: — Надо разместить группы бойцов с пулеметами на высотках, обеспечив между ними зрительную связь. Будем беспрерывно маневрировать, проникать в тылы наступающих, не давать передышки врагу ни ночью, ни днем.
Говорил он неторопливо, но четко и внятно.
— Иного выхода нет.
«Удастся ли остановить противника на участке протяженностью около двадцати километров — от Перевоза до Краснополья? Силами только трех отрядов», — думал я.
— Не теряя времени, сейчас же пошлите связных в населенные пункты, к которым подошли каратели, и еще раз предупредите людей, чтобы они взяли с собой все пожитки и укрылись в лесу. Вам, товарищ Громов, надлежит немедля переместить отряд в район Березовка — Поляки и занять оборону на высотках. Ваши соседи: слева — отряд имени В. П. Чкалова, справа — отряд имени И. В. Сталина, который придается батальону и выдвигается сейчас в район поселка Карпино. Я выезжаю туда для постановки задачи его командиру Запорожцу. Драться, товарищи, до последнего патрона. Без приказа не отходить! — сурово закончил Р. Е. Королев.
В хате наступила тишина…
Едва начал заниматься хмурый февральский день, а отряды имени М. И. Кутузова и имени В. П. Чкалова уже заняли боевые позиции, изготовились к бою. Шел 6-й день блокады. Как и в первом бою, меня и Николая Титова судьба вновь свела с Ильей Снотовым. Ему шел 27-й год. Был он высокого роста, светловолосый, худощавый, подвижный. Имел сильно выраженное чувство ответственности за порученное дело. Среди молодежи слыл бывалым воином. Отличался мастерством поражать вражеские цели. В бою действовал смело, без приказа позицию не оставлял.
Мы установили миномет на высотке, на месте чьей-то бывшей усадьбы, от которой остался только фундамент да забытый крохотный сарайчик без крыши и дверей, сиротливо стоявший в окружении редких кустиков сирени. С высотки далеко просматривалась окрестность: слева находилась деревня Хотьково, справа — Поляки и Березовка, позади — Шнитовки. Задача отряда: не пропустить карателей в Хотьково и Шнитовки. Мы не отрывали глаз от перелеска, откуда, по нашим расчетам, должны появиться гитлеровцы.
Мороз выбивал дрожь по всему телу. Мы хлопали друг друга рукавицами, растирали щеки и носы. В это время послышалась артиллерийско-пулеметная стрельба в направлении поселка Карпино. Вскоре она переросла в затяжной бой. Но это еще далеко от нас. В томительном ожидании прошло еще с полчаса.