- Надеюсь вы приятно проводите время.
- Насколько это возможно, - ответила я, снисходительно улыбнувшись.
Так уж вышло, что я дебютировала на год позже Джоан, и отобрала корону «королевы бала» у признанной красавицы Лэндонбурга. Джоан, конечно же, не была в восторге.
- Уверена, что на загородных приемах леди Гроу куда веселее, - произнесла Джоан с ехидной ухмылочкой.
К слову, эти приемы славились своим свободным нравом, а репутация приглашенных оставляла желать лучшего. Несмотря на намеки Джоан, я ни разу на них не присутствовала и уж тем более мне не предполагалось даже знать об их существовании.
- Вам виднее.
Мой взгляд упал на маячившего за спиной Джоан сэра Уильямса. Вот ведь! Совсем про него забыла.
Радостный, что его заметили, он тут же нарисовался передо мной с бокалом злополучного шампанского.
- Миледи, прошу.
Скрывая брезгливость за холодной улыбкой, нехотя приняла бокал из его рук. На лице Джоан вновь появилась ехидная улыбочка. Казалось, что она изо всех сил старается сдержать неприличный смешок.
- Какой интересный у вас круг общения, леди Виктория.
Сэр Уильямс слегка покраснел и отошел под предлогом того, что встретил одного из знакомых. Отчего-то мне стало его жаль.
Джоан противно улыбнулась и взяла меня под руку со словами:
- Давайте прогуляемся.
Не вырывать же свою руку на виду у всех. И мы двинулись вдоль стен, наблюдая за гостями, которые вовсю танцевали кадриль.
- Удивлена, что вы не танцуете.
- О, поскольку бал в честь моего праздника, я должна уделить внимание всем гостям. Вот и лорды Кимберли, Акстер и Дели жаждут моего общества.
Никогда не наблюдала у Джоан более самодовольного лица, чем в эту минуту. Знала бы она, что названные джентльмены в прошлом сезоне просили моей руки у отца.
- Слуги, знаете ли, тоже радуются объедкам с хозяйского стола.
Вот так, леди Джоан! Получите кость.
Джоан поджала губы, а в глазах загорелся недобрый огонек. Но уже в следующий момент ее голос источал саму невинность, когда она спросила:
- Вы случайным образом не встречали лорда Бофорта?
- Кажется он промелькнул в толпе, но я точно не уверена.
Интересно, что ей понадобилось от Эдмунда?
Словно в ответ на мои мысли, Джоан произнесла следующее:
- Я в курсе того, что он ведет переговоры с моим отцом. Хочу узнать, почему он прежде не переговорил со мной.
Что? Мой взгляд вперился в Джоан, и я чуть было не споткнулась о юбки платья, но вовремя вспомнила как перебирать ногами. Неужели она намекает на брак между их семьями? Если уж рассуждать цинично, то для маркиза Сомерсет дочь герцога куда более выгодная партия, чем дочь графа. И нет, я отказываюсь верить словам Джоан. Эдмунд очарован только мной! Но еще эта леди Александра…
- Ваше молчание крайне красноречиво, леди Виктория.
- Боюсь поздравления преждевременны, - ответила я как можно сдержаннее.
- Это всего лишь вопрос времени, - голос Джоан мог сгодиться на то, чтобы готовить пахлаву. Мои же уши с трудом выдерживали эту приторность.
После нашей прогулки с Джоан мое настроение начало неумолимо портиться. Я прикладывала титанические усилия, чтобы не хмуриться. Не приведи Господь, еще морщины появятся!
Следующий танец был обещан лорду Кимберли. Тому самому, который по словам Джоан, «жаждал» ее общества. Во время кружения по зале Кимберли отчаянно пытался привлечь мое внимание, осыпая самыми изысканными комплиментами. Что, надо признаться, отчасти вернуло мне хорошее расположение духа.
Возвратившись, я обнаружила Эдмунда, разговаривающего с отцом.
- Леди Виктория, - он поклонился и приложился губами к моей руке.
От этого обязательного, уважительного знака внимания, по коже пошли мурашки. Ух, Эдмунд Бофорт, вы еще получите свое!
- Маркиз, - я сделала книксен и уже хотела развернуться к толпе, ожидающих меня поклонников, как:
- Подарите мне следующий танец?
С бесстрастным выражением лица какое-то время я молчала, словно размышляла стоит ли соглашаться. Несколько джентльменов также напряженно ждали мой ответ, и не стали скрывать свое разочарование, когда услышали:
- Следующий танец ваш, лорд Бофорт.
Мы танцевали вальс, и я старалась смотреть куда угодно, но только не на красивые черты лица Эдмунда.
- Почему вы так холодны?
Я перевела на него взгляд, словно совсем забыла с кем именно танцую. Эдмунд чуть сильнее сжал мою талию.
- Почему вы так решили, лорд Бофорт?
- Вы ни разу мне не улыбнулись.
- Не в моих принципах улыбаться чужим женихам.
Не хотела ведь говорить, что меня задело! Не выдержала.
- Простите? – Эдмунд непонимающе взглянул мне в глаза, - О чем вы толкуете?
- О вашем предложении графу Клиффорду. Точнее его дочери.
Ну кто меня за язык все время тянет? Веду себя словно какая-то ревнивица.
- Но я не делал такого предложения, если вы подразумеваете женитьбу.
Я широко раскрыла глаза.
- Единственное дело, которое у меня есть к графу, так это покупка лошади, принадлежащей леди Джоан. Это отличная кобыла для скачек. Я давно уже к ней приглядывался.
Покупка лошади? Я чуть было не рассмеялась в голос от облегчения.
- Неужели это так сильно задело ваши чувства, леди Виктория?
