На радостях я чуть ли не бегом запрыгнула в карету. Я желала как можно скорее встретиться с Эдмундом и прекратить свои мучения.
Извозчик остановился возле городского особняка Эдмунда и постучал по крыше:
- Прибыли, мисс. Жду оплаты.
Я кое-как выбралась из кареты – разумеется никто не подал мне руки. А спускаться оказалось тяжелее, чем подниматься внутрь.
- Обождите, - бросила я на ходу и устремилась к дому.
Металлическая ручка двери была ледяная, но даже будучи без перчаток, я не ощутила холода и, вцепившись в нее, с силой постучала.
Секунды ожидания казались вечностью. Особенно потому, что мою спину буравил взгляд извозчика. Надеюсь Эдмунд ему заплатит! В счет нашей будущей женитьбы.
Дверь отворилась и на пороге появился дворецкий:
- Слушаю, мисс?
- Я леди Виктория Лоуренс. Доложите лорду Бофорту о моем визите.
Я держалась уверенно, как и всегда. Вот только внутри закралось сомнение, что Эдмунда могло не быть в доме.
Похоже, что последняя мысль слишком явно отразилась на моем лице, потому что дворецкий, несмотря на мое представление, внимательно окинул меня взглядом с ног до головы, а затем посмотрел за мою спину, где ожидал извозчик.
- Миледи? – дворецкий вопросительно поднял брови, - Вы прибыли одни и в наемном экипаже?
- Я старшая дочь герцога Нифийского. Если вы немедленно обо мне не доложите, то горько пожалеете.
Он всего лишь слуга, хоть и старший над всеми слугами. В моем надменном взгляде, вздернутом подбородке и прямой осанке, ясно читалась принадлежность к аристократическим кругам, что, конечно, не укрылось от дворецкого.
Какое-то время в нем шла внутренняя борьба, но он все же пропустил меня внутрь. Только зайдя в холл, я почувствовала, как на самом деле замерзла. Сейчас не помешала бы песцовая накидка!
Дворецкий помог мне снять плащ, и проводил в одну из комнат. Хороший знак. Вероятно, Эдмунд здесь. Я присела на кушетку, чувствуя голод и невероятное желание заламывать руки. Последние события сильно меня подкосили.
Скорее бы уже Эдмунд явился! По моим представлениям он должен был стрелой примчаться в эту комнату. Минут как пять назад. Но маркиз все не шел, и я начинала нервничать. Не в силах больше сидеть, я встала и начала ходить кругами, чтобы выплеснуть лишнюю энергию.
В коридоре послышались чьи-то уверенные шаги, и через секунду передо мной предстал Эдмунд.
- Эдмунд!
Я радостно бросилась к нему и схватила за руки. Я была морально и физически истощена, а потому спокойно простила себе эту несдержанность.
- Прошу прощения?
Эдмунд отстранился и отошел на шаг, отпустив мои руки. Он смотрел, совсем не улыбаясь. В голубых глазах не было привычных задорных искр. Страшное осознание больно кольнуло в самое сердце.
- Вы меня не узнаете? – прошептала я, хотя уже догадывалась об ответе. Нет, точно знала.
- Я впервые вас вижу.
Эдмунд рассматривал мое лицо, а затем его взгляд скользнул в квадратный вырез платья.
- Но мы можем возобновить наше знакомство, если таковое имело место быть.
Его взгляд потеплел, уголки губ тронула легкая улыбка. В душе расцвела надежда, что несмотря ни на что, лорд Бофорт, как благородный джентльмен, поможет мне.
Эдмунд потянулся к моей руке и нежно погладил пальцы. На миг мне показалось, что он вспомнил меня. Однако некое шестое чувство заставило меня выдернуть кисть и отойти на несколько шагов.
- Не приближайтесь.
Во мне зародилось подозрение, что возлюбленным движут отнюдь не благородные помыслы. Несмотря на желание вновь броситься к Эдмунду, я отошла еще дальше, обойдя кушетку, и теперь раздумывала как же пробраться к двери, возле которой стоял маркиз.
- О, мне нравятся игры, - хищно улыбнулся несостоявшийся жених.
Он медленно двинулся в мою сторону и меня прошиб пот ужаса.
- Я леди! Как вы смеете?
- Дорогая, - Эдмунд медленно покачал головой, - Отставим этот фарс. Вы прибыли сюда одна, без сопровождения, в наемном экипаже. А старшую дочь герцога Нифийского зовут Луиза. К чему спектакль? Вы сами бросились в мои объятия, как только увидели. Факты и ваше поведение свидетельствуют о том, что вы никакая не леди.
Слушая его речь и осознавая свое кошмарное положение, я не заметила, как лорд Бофорт почти вплотную приблизился ко мне. Я дернулась, когда вдруг его руки мертвой хваткой сжали мою талию.
- Пустите! – истерично завопила я, но он заглушил мои дальнейшие крики поцелуем.
Это было совершенно не похоже на наш первый поцелуй! Отвратительно, мерзко, гадко! Мой рот попросту смяли, не давая вздохнуть. А внутрь скользнул язык, от чего казалось, что меня сейчас стошнит. Я била Эдмунда по груди, плечам, до всего до чего могла дотянуться. Со всей силы залепила пощечину, попутно расцарапав маркизу лицо.
- Ах ты шлюха! – крикнул Эдмунд страшным голосом, которого я никогда не слышала. В нем не было ни капли того, что олицетворяло джентльмена, человека, принадлежащего к высшему обществу.
