Там, где они только что стояли, теперь покоилась одна передняя лапа, а чтобы увидеть тварь саму, Кальпернии пришлось задрать голову. И это был… дракон. Огромный чёрный дракон. Пусть они были со стороны отмели, с торца башни, где на дне покоится остов Имперского тракта, но всё равно для человека здесь было глубоко, а вот дракону вода едва доставала до чешуйчатого брюха. Собственно, грохот от разрушения уцелевших надводных колон тракта она и услышала.
Ожидаемо, животное было громадное, покрыто рядами острых шипов, заканчивающимися столь же острым костяным навершием на хвосте. Его голову шипастой короной венчало несколько рогов. Передние лапы прямые, короткие, а задние — в разы массивнее и длиннее, что обычно позволяет драконам ими отталкиваться при взлёте и, при необходимости, на них приподниматься. Крылья, как и положено, в размахе были ещё длиннее столь массивной туши, и… их было четыре: два огромных передних, и два поменьше сзади, вспомогательных. Что необычно.
И подобное описание, словно для бестиария, магесса прекратила, когда глянула на морду существа. Именно тогда она поняла, что перед ней кто угодно, но не животное. Морда у высших дракониц, как и они сами, грузная широкая, а вот этот дракон выглядел очень грацильно. Пасть, разумеется, клыкастая, но длинная, вытянутая и узкая, нос отчётливо выделяется, надбровные дуги сильно выступают, что делает брови очень заметными, но а белые глаза тоже слишком большие относительно головы. Девушка была уверена, что все эти более чёткие и мягкие черты морды делают её способной к проявлению человеческой мимики, а небольшая пасть — даже к речи, или хотя бы к членораздельным звукам. Чего у дракониц не может быть по определению. Да что уж там — в одних глазах видно ум а и сознательности больше, чем у всех драконов вместе взятых, и ни капли хищнической ярости. И это не преувеличение, потому что драконицам как хищникам высшего порядка, огромным и опасным тварям, много ума не надо, чтобы с неба пикировать на беззащитную жертву.
Теперь девушка обратила внимание, что и всё тело чёрного дракона такое же грацильное, вытянутое, тонкое, а не грузное. Задние лапы поставлены так, что, кажется, он не только приподняться сможет, а встать и простоять какое-то время на ногах почти как прямоходящие существа. А пальцы на передних лапах достаточно гибкие, поэтому могут быть использованы для примитивной орудийной деятельности, да хотя бы могут камень схватить. Чёрный, совсем не практичный в природе, цвет чешуи наверняка взялся из-за цвета волос заклинателя, как и контрастный цвет глаз.
Кальперния наглядно увидела разницу подходов в школе оборотничества, о которой магистр ей говорил. Если тела волка и ворона невозможно отличить от настоящих животных, то вот сейчас перед ней стояло какое угодно магическое существо, но никак не подобие высшей драконицы. Девушка скорее видела перед собой Древнего Бога, в смысле по-человечески разумное нечто в облике дракона, непомерного могущества и способный к речи. Чего в живой природе быть не может. Навскидку магессе также кажется, что мистический дракон получился размером с великих дракониц (а то и больше!), поэтому понадобилась эта странная вторая пара крыльев — чтобы такую тушу хотя бы оторвать от земли.
А в общем магистресса была в полном восторге от увиденного, чего не скажешь о самом «счастливчике».
Чёрный дракон ещё больше не походил на настоящих дракониц тем, что вместо грозного рёва и яростной попытки защитить своё логово, долго топтался на месте и мотал головой, всё никак не привыкнув к виду на мир с практически птичьего полёта, но при этом не будучи в теле птицы и не в полете. Ещё больше его пугали разрушительность и непривычность новых частей тела. Когда он по волчьей привычке взмахнул хвостом, то раздался новый грохот от разрушения очередного пролёта и без того разрушенного моста до Башни. Когда он по вороньей привычке решил расправить крылья, то все четыре огромных «паруса» уткнулись в дно озера, взбаламутив воду. А когда он по-человечески попытался шагнуть, то запнулся о крылья, и вся многотонная туша рухнула в воду, породив очередную волну, выше предыдущей.
Их вещи благоразумно были убраны повыше, потому что вторая волна смыла предыдущий костёр, и когда они вышли из воды, пришло срочно искать сухую древесину и разводить новый. Благо это получилось быстро, и вскоре они уже вновь сидели на берегу и грелись.
Кальперния тянула руки к огню и всё ещё улыбалась. Она была восхищена и взбудоражена увиденным и успехами наставника. Но он её задора не разделял. Безумец сидел рядом, кутался в плащ, устало посапывая. Назвать его лицо кислым, значит, тактично преуменьшить. Девушка понимала, сколько сил у него ушло на своё первое перевоплощение, даже на такой недолгий срок — и она-то ощущает дрожь и слабость из-за потери сил, что уж говорить про него, однако магистр всё равно выглядит слишком недовольным для простой усталости.
— Ты так выглядишь, как будто Источник тебя не в дракона превратил, а в нага.
