– Она не старая, – неожиданно обиделся Даниил. – И это не единственный путь, просто самый короткий. Имейте в виду, общаться я пойду один. Вас у прудика оставлю, он тут очень живописный, будет что на пенсии вспомнить.
Ведьма встала как вкопанная.
– Такое впечатление, что некоторые не совсем понимают соотношение сил, – грозно прошипела она. – Ведь может случиться, что мы с Марго и спрашивать не станем.
– Ну и какой в этом толк? – Он резко развернулся, и Варвара, которая в ту же секунду двинулась с места, впечаталась лбом в его подбородок. – Это ты начала нападать?
– Считай, что так! – Его дурашливая улыбка раздражала ещё больше, чем несправедливый отказ от дома, который ему даже не принадлежал. – Идея поговорить с матерью Ильи была моей, не забыл? И вообще, вдруг ты решишь сокрыть какую-то важную информацию или попросту не задашь нужного вопроса?
– А вдруг Антонина Михайловна не захочет откровенничать при посторонних? – легко парировал Даниил. – Если в жизни Ильи имелись не самые благородные поступки и помыслы, а также весёлые постыдные тайны, мы об этом никогда не узнаем. И виной всему будет только ваше присутствие.
– Тогда на хрена ты взял нас с собой?!
– Как будто ты осталась бы. – Он мило улыбнулся насупившейся колдунье и продолжил путь.
Тропинка плавно переросла в довольно приличную просёлочную дорогу, а многоквартирные дома уступили место небольшим частным строениям, преимущественно кирпичным и рассчитанным на две семьи. Вокруг стало заметно оживлённее – если центр города казался практически вымершим, то здесь почти на каждом участке была слышна человеческая речь и время от времени попадались аборигены, с удивлением провожавшие взглядами чужаков.
– Заводы закрыли, но какое-то подобие колхоза тут сохранилось, – объяснил Даниил. – Соответственно, остались те, кто умеет трудиться на земле, а таких здесь селили в основном на окраине – поближе к месту непосредственной деятельности. В центре же жили работники заводов, которых теперь, можно сказать, нет. Вот вам и своеобразная миграция населения.
– Ты-то откуда знаешь?
– Умный очень.
– А Илья учился здесь?
– В городе, километрах в десяти отсюда. Он намного крупнее. – Молодой человек снова свернул на малозаметную дорожку и вскоре остановился у небольшого пруда. – Вот оно – место вашей дислокации на ближайшие пару часов.
Девушки без особого энтузиазма оглядели поросшую тиной воду, отдававшую болотным душком, чёрные прогнившие мостки и аккуратную помойку на противоположной стороне.
– Нечего на меня так жалобно смотреть, – улыбнулся Даниил. – Обещаю пересказать обстоятельства своего визита во всех подробностях. Располагайтесь.
Варвара с некоторой брезгливостью присела на редкую сухую травку и с мечтательным выражением на лице принялась разглядывать прибрежную осоку.
– Представляешь, как однажды утопишь его? – серьёзно спросила Марго, опускаясь рядом. – Знаешь, он ведь сегодня с совершенно другой стороны открылся.
– У авантюристов и мошенников, как правило, немало сторон, – наставительно заявила ведьма. – Уже то, что он бросил нас тут, кое о чём говорит.
– Думаешь, всё неправда?
– Не знаю, – с досадой поморщилась девушка. – Как-то странно это. По идее, первое, что Даниил должен был сделать, затевая собственное расследование – поговорить со своей роднёй. А он только сейчас добрался, да и то с моей подачи.
– Ты же не в курсе, может, он и раньше сюда заглядывал.
– Может, – кивнула колдунья, ясно давая понять, что даже вероятности такой не допускает.
– Пойдём за ним? – Школьница с готовностью поднялась и стряхнула со штанин налипшие травинки.
– Это само собой. Беда в том, что он сейчас притаился за ближайшими зарослями и терпеливо нас высматривает. Придётся подождать, пока расслабится и поверит, что мы послушно просидим здесь указанный период времени.
– И когда он поверит?
– Никогда, – вздохнула Варвара.
Молодой человек действительно ошивался неподалёку, рассчитывая вовремя пресечь любые попытки последовать за ним и вместе с тем понимая, что ведьму всё равно ничто не остановит. Минут через десять он решил, что раз девушки по-прежнему покладисто сидят у пруда и открыто ему не перечат, внешние приличия вполне соблюдены и можно двигаться дальше. Присутствие посторонних, конечно, смутило бы Антонину Михайловну, но если эти самые посторонние будут тихонько подслушивать под её окнами, ничего ужасного не произойдёт. Обидно только, что Варвара всё ещё относится к нему без должного доверия, причём сейчас почему-то даже больше, чем раньше.
Даниил прошёл через маленький, не слишком опрятный лужок и оказался на задворках ухоженных огородов. Номер дома он благополучно забыл, зато в памяти остались примечательные ворота с жёлтыми резными петушками и старая раскидистая липа у крыльца.
Антонина Михайловна обнаружилась неподалёку; завидев посетителя, она удивлённо вскинула брови, отложила садовый шланг, при помощи которого пыталась вернуть к жизни засохшую от жары картофельную ботву, и гостеприимно махнула рукой в сторону дощатого столика, примостившегося под деревом.
– Даниил! Вот уж кого не ждала…