Отряд двигался по установленному Имошагом распорядку. Шли с раннего утра до времени палящего солнца. Проводник выискивал место для привала, замечал скалу или большой камень, образующие тень. Воины втыкали копья, натягивали поверх пологи и готовили себе скромный обед. Когда жара спадала, свёртывали импровизированный лагерь и шли до сумерек. Останавливались на ночлег. Погонщики заботились о верблюдах, разводили костры из собранных в высохших руслах веток отживших свой век деревьев. Готовили еду, устало обменивались впечатлениями прошедшего дня и засыпали, кутаясь в шерстяные одеяла — по ночам резко холодало. А утренняя заря поднимала караван, и люди вновь шли за уверенно шагавшим проводником, пока есть силы…
Двадцатый день царский отряд с упорством преодолевал крутые барханы, схожие с застывшими волнами унылого моря. Иногда пески переходили в каменистые долины, из недр которых вылезали уродливые скалы, обезображенные ветрами. В причудливых очертаниях людям виделись чудовища, монстры, от которых ничего хорошего ждать не приходилось…
Македоняне настороженно поглядывали вокруг в надежде встретить привычную природу. В пустыне и бесстрашным воинам впору растеряться: бесконечная череда песчаных гор не давала повода расслабиться; одни трудности заканчивались и тут же начинались другие. Приходилось их преодолевать и не отчаиваться, и не сетовать на козни чужих богов или злую судьбу. Понимали, что оказались во власти враждебных природных сил, где нет пощады, а противостоять можно лишь беспредельным мужеством и нечеловеческой стойкостью.
Александр шёл пешком, имея возможность использовать для езды одного из верблюдов. Трудно, но вида не подавал, когда горячий песок прожигал ноги в сандалиях, во рту пересыхало, и естество требовало: воды, воды, воды…
Походную колонну завершали верблюды с дорожной утварью, продовольствием и самой большой ценностью — припасами воды в кожаных бурдюках. Безразличные ко всему животные двигались за вожаком, ведомым погонщиком, доверившись людям и собственной интуиции, дававшей им возможность выживания в пустыне…
Проводник сулил добраться в Сиву за месяц или немного дольше. Но при условии, что по пути следования не случится непредвиденного. Из этого расчёта взяли продовольствие и воду. Имошаг говорил о зыбкой возможности пополнить запасы воды из проходных колодцев на тропах.
— Если повезёт, — осторожно пообещал он.
— Что имеешь в виду? — насторожился Александр.
Пришлось Имошагу пояснять, что колодцы, хотя они встречаются на пути, способны пересыхать. Или всю воду выпьет впереди идущий караван. Пока будешь дожидаться нового притока, можно умереть. В пустыне жизнь людей зависит от милостивых богов.
На пятый день действительно встретился первый колодец. Но он представлял собой глубокую яму с илом на дне. Попадались ещё «колодцы» со следами воды, высохшие русла исчезнувших рек, отчего воодушевление людей скоро поменялось на уныние. Во впадине между скалами неожиданно обнаружили воду; хватило бы утолить жажду. Оказалась непригодной, солёной, до горечи, наизнанку желудки вывернулись. С тех пор воины с тревогой поглядывали на верблюдов, нёсших на своих выносливых спинах худеющие бурдюки с живительной влагой.
Настал день, о котором в отряде вслух не говорили и старались не думать: со всех бурдюков бережно слили остатки воды в шлем. Отводя глаза, передали Александру. Облизав потрескавшиеся губы, царь спросил:
— Друзья мои, что это?
Вразнобой послышались голоса:
— Твоя вода, Александр.
Он взял шлем в руки и подошёл к воину, которого недавно укусила змея с трещоткой на хвосте: ему дали противоядие и теперь, ослабевшего, товарищи несли на палатке поверх двух копий. Царь поднёс шлем ко рту больного.
— Пей!
Бурдюки опустели, оставалось немного вина. Пили, едва ли не по каплям. В последний раз колодец встретился два дня назад; помёт и многочисленные следы ног животных, отпечатанных в жидкой грязи, указывали на то, что воды не осталось…
Великий песчаный океан давил на души воинов безысходностью. Отряд зашёл слишком далеко, чтобы возвращаться. К тому же проводник обнадежил, что оазис находится всего в двух-трёх днях. Но как без воды?!
