Элиза подняла голову и увидела, что перед ней стоит юноша в коротком подпоясанном серебряным поясом, широком синем упелянде (верхняя одежда в эпоху позднего средневековья). На ногах у него были белые шоссы (облегающие штаны-чулки), которые обтягивали его стройные ноги, обутые в темно-синие остроносые кожаные туфли. Белокурые волосы юноши волнами спускались почти до плеч, а голову украшала маленькая черная шапочка с белым пером. На боку у него висела шпага с рукояткой, на которой был изображен королевский герб.
– Я приглашена на бал к Карлу, – нагло заявила Элиза, решив бороться за себя до конца.
– На бал? – удивился юноша. – Ты – комедиантка?
– Нет! – отрезала Элиза, снова прижимая к груди свою сумку. – Меня пригласил сам Карл.
– Как же тебя зовут? – вежливо осведомился юноша.
– Элиза Лотарингская! – брякнула наша путешественница первое, что пришло ей в голову, при этом обнаружив свои неплохие познания в области истории средних веков.
– О, прошу прощения, ваше высочество, что во время не встретил Вас! – запел молодой человек, галантно расшаркиваясь перед Элизой, в то время как последняя тупо смотрела на него. – Вас, видимо, пригласила сама королева, наша достопочтенная Бланш. Пойдемте, я проведу вас к ней. Она так давно не видела вас.
И молодой человек наконец-то галантно протянул Элизе руку и помог ей встать с земли.
– А где же ваша свита, ваше высочество?
– А… На нас по пути напали разбойники, – соврала Элиза. – Здесь такие глухие места.
– О да, ваше высочество. Как я вам сочувствую! – сказал юноша, театрально закатывая глаза. – Наша достопочтенная королева Бланш из-за этого боится покидать замок и живет затворницей. Как грустна наша добрая королева! Но не беспокойтесь, ваше высочество, – деловито сказал юноша. – Мы предоставим вам свиту.
– А вот это не надо! – испугалась Элиза. – Я как-нибудь сама.
Молодой человек внимательно посмотрел на нее и вежливо промолчал.
– О, ваше высочество! – вдруг встрепенулся молодой человек. – Я совсем забыл вам представится. Меня зовут Иржи. Я – главный церемониймейстер его величества короля Карла Четвертого. За верную службу мне было пожаловано дворянство и эта должность, – с гордостью сказал Иржи.
«Черт бы тебя взял!» – подумала Элиза. «Вот ты-то меня и заложишь со своей должностью».
– Позвольте предложить вам руку и проводить вас в замок, – сказал Иржи и почему-то сам взял Элизу под руку.
Элиза стояла на месте, не в силах сделать ни шагу.
– Что же вы стоите? Пойдемте, – немного раздраженно сказал Иржи и буквально потащил Элизу. По пути он стал расписывать ей достоинства своего венценосного хозяина и добродетельность его супруги, королевы Бланш.
Слушая болтовню Иржи, Элиза не заметила, как они подошли к высоким железным воротам, верх которых украшал герб Священной Римской империи с изображением льва. По обеим сторонам ворот, скрестив копья, стояли рыцари в легких стальных доспехах. Элиза начала что-то бессвязно лепетать, пытаясь объяснить, зачем она здесь, но зычный голос Иржи прервал ее бормотанье, торжественно объявив:
– Элиза Лотарингская!
Рыцари как по команде убрали копья и пропустили нашу путешественницу и ее провожатого в замок, где давал бал Великий король Богемии и император Священной Римской империи, покровитель наук и искусств и покоритель женских сердец, Великий Карл IV.
В сопровождении галантного Иржи Элиза вошла в небольшое темное помещение, освещаемое несколькими настенными светильниками. В полутьме Элиза разглядела ведущие наверх, серые каменные ступеньки. Помещение скорее напоминало каземат, чем вход в императорский замок. К тому же, в воздухе стоял невыносимый запах сырости и гнили, что вызвало у Элизы крайнее отвращение и желание бежать из этого сырого, полутемного подвала.
– Позвольте снова предложить вам руку, ваше высочество, – притворно вежливо молвил Иржи, и Элиза покорно подала руку главному церемониймейстеру, и они медленно начали подниматься по крутой лестнице. «Ну, точно средневековье! Как в учебниках!» – подумала Элиза. – «Не хватает только святой инквизиции и охоты на ведьм. И первой ведьмой, конечно, буду я! Надо линять от этого Иржи!» – решила Элиза.
Как всякий образованный человек, живущий в двадцать первом веке, Элиза с трудом верила во всякие гипотезы, связанные с другими пространствами, временными дырами и параллельными мирами. И хотя происходящие с ней события были прямым доказательством реальности этих гипотез, Элизе очень хотелось верить, что все это просто волшебный сон, и очень скоро она проснется в своем отеле «Чертовка» и будет долго-долго смеяться над своими ночными грезами. Но пробуждение не наступало, а сон продолжался, все глубже затягивая Элизу в водоворот приключений. «Как реален сон» – подумала Элиза. – «И почему я не могу проснуться?»
