А ведь ни для кого не являлось секретом, кто именно был этим другим. Да и Влад упоминал, что обратился к Шиад, чтобы помочь, в том числе, подруге. Вот она, эта подруга, с самого начала знавшая, кто я, но ни разу не показывающая своей ревности.
– Это не любовь. – Принц явно догадался о моих мыслях. – Но, надеюсь, что это когда-нибудь пройдет. Может, попробуешь с ней поговорить?
– О чем?
– Например, о том, что богиня неспроста отправила ее на отбор. Ты же жрица Шиад, должна понимать в отношениях.
– Поддельная жрица, – уточнила я
А сама подумала: «Ну да, как же, понимаю я в отношениях! Не заметила симпатии Влада, а о серьезности собственных чувств догадалась лишь во время разговора с Мораной». Хотя, возможно, богиня добивалась как раз противоположного результата.
– Тебе все равно нужно с кем-то общаться, да и привыкать к нашему миру.
– А как же возвращение домой?
– На денек заглянешь. Я составлю компанию.
И этот человек предлагает мне попытаться разобраться в чужих отношениях? Я тут в своих запуталась.
– Чтобы не сбежала?
– Ты же помнишь, что я настоятельно не советовал этого делать. Все равно поймаю, и будет хуже, – отшутился принц.
По крайней мере, я надеялась, что он шутит. Почему-то в такие моменты меня неимоверно тянуло поцеловать его, чтобы стереть с губ эту нахальную усмешку. Однако сейчас для этого было не самое подходящее время и место.
Мы наконец приблизились к парочке. Как выяснилось, за время нашего отсутствия Оливия успешно прошла первое испытание. В следующем ей предстояло участвовать вместе с кем-то из женихов. Судя по взгляду Влада, я не сомневалась, на кого укажет жребий.
– Я украду ненадолго Демьена? – Похоже, принц решил приступить к своей части плана.
– Я так понимаю, нам есть, что обсудить, – многозначительно отозвался блондин, при этом с любопытством поглядывая меня.
Правда, заинтересовала его вовсе не моя скромная персона, а то, что Влад стоял, слегка приобнимая меня. Его жест казался таким естественным, что я даже не сразу обратила на это внимание. А вот друзья принца, очевидно, заметили сразу.
– Конечно, нам тоже есть, что обсудить, – ответила Оливия.
По-видимому, вместо выслушивания советов меня ожидал допрос.
– И что же? – мягко поинтересовался Влад.
– Приворотные зелья. Что же еще обсуждать во время отбора невест? Хотя нет, можно добавить яды, чтобы соперниц осталось поменьше. – Я даже не сразу поняла, что это она так шутит. – Ваше Высочество, – присела графиня в элегантном реверансе, явно намекая мужчинам, что им пора.
Мужчины намек поняла и удалились.
– Поздравляю, правда, не представляю, как тебе это удалось, – коротко сказала Оливия, с интересом разглядывая меня. Мне очень захотелось узнать, что именно, но этот вопрос следовало адресовать другому человеку. – Даже странно видеть Всевлада таким. Но, боюсь, яды действительно пригодятся. Слишком многие тебя возненавидят. Хотя нынешнюю императрицу тоже когда-то ненавидели, – задумчиво продолжила графиня. Она вела себя на удивление спокойно, будто бы ее ничего не задевало. Заметив мой интерес, девушка добавила: – Кстати, это ее портрет.
Только сейчас я обратила внимание на висящую неподалеку картину с изображением молодой женщины, голову которой венчала корона. Лет тридцати, с уложенными в изысканную прическу рыжими волосами, чарующим взглядом зеленых глазах и изогнутыми в мягкой улыбке губами. Однако я прекрасно понимала, насколько обманчива внешность. И ни капельки не сомневалась, что в таком мире, при таком дворе просто невозможно остаться тихой и скромной, тебя просто сожрут. Кто знает, как она выглядела в данный момент.
– Это старый портрет? – уточнила я, внимательно разглядывая картину.
Несмотря на то, что от отца Влад унаследовал темные волосы и цвет глаз, на мать он тоже был сильно похож. Как минимум, чертами лица, обаятельной улыбкой и располагающей к себе энергетикой.
– Нет, это недавний.
Первым делом у меня возник вопрос, во сколько же она родила. Принцу вряд ли было меньше двадцати пяти. Честно признаться, информацию о возрасте наследника престола я пропустила. Ну что сказать, хорошая из меня выйдет спутница жизни.
– Сколько ей тогда лет?
Очевидно, я допустила бестактность, поскольку Оливия слегка нахмурилась. Или, может, это была запретная тема?
– Больше пятидесяти, – наконец, выдала графиня. – Наследника она родила лет через пять после заключения брака.
Относительно длительности промежутка между свадьбой и рождением первенца я решила благоразумно промолчать. Все же это личное. А вот от вопроса как ей удалось сохранить такой цветущий вид, удержаться не смогла.
– Понятия не имею. Кто-то из императриц старел как и все люди, кто-то жил столько же, сколько и супруг. Здесь я тебе ничего не подскажу. Лучше у Всевлада спроси, ему больше об этом известно. Если ответит, конечно.
Я мысленно отметила, что заодно надо бы поинтересоваться, сколько живут драконы. Судя по всему, гораздо дольше простых смертных.
Оливия воспользовалась моим молчанием и заговорила о приближающемся бале-маскараде, однако я особо ее не слушала, погрузившись в размышления.
