– Проголодалась, Влада? – заговорил Мастер теней, и я почувствовала на себе его взгляд. – Хороший аппетит говорит о чистой совести.
– Поэтому к вам бармен не выходит? – тихо спросила я, идя на поводу у своей вспыльчивости. – Знает, что у вас нет аппетита?
Я быстро обернулась, боясь реакции Мастера на мои слова. Но её не последовало. Арчибальд сидел на стуле, облокотившись одной рукой на стойку и глядя на меня глазами, так похожими на мои.
– Что вам нужно? – устав от его пристального внимания, спросила я.
– Ты слишком прямолинейна, – недовольно отозвался он. – Мои потомки, в которых просыпается искра, обычно другие.
С моих губ сорвался смешок:
– Рэйкиар уже говорил, что я особенная, – заметила, вспомнив, при каких обстоятельствах это происходило. И добавила как можно спокойней: – Если я вас разочаровала, мне не жаль.
Арчибальд улыбнулся. Лучше бы не делал так, честное слово. Он стал выглядеть ещё опасней.
– Ты не разочаровала меня, Влада, – «обрадовал» он, продолжая смотреть так, что захотелось немедленно сбежать. – Но не перестаёшь удивлять. А посему я всё же расскажу о проблеме, из-за которой пришлось втянуть тебя в Оборотный мир. И попрошу помощи.
– У меня? – поразилась я.
Он кивнул. Но, прежде чем Мастер теней заговорил снова, за моей спиной встал Рэйкиар.
– О какой помощи речь, Арчибальд? – спросил Мастер рун, положив руку мне на плечо.
И сразу стало спокойнее, а натянутые струны внутри слегка расслабились, позволяя дышать ровнее. Я слегка развернулась к Рэйкиару.
Арчибальд смерил нас испытующим взглядом и всё же ответил:
– У меня кое-что произошло. Непредусмотренная проблема.
– Такое бывает? – с нотками иронии уточнил Рэйкиар.
Мастер теней перевёл немигающий взгляд с меня на него. Вокруг стало ещё темнее. Затем Арчибальд подался вперёд и как ни в чём не бывало попросил:
– Разрешите установить над нами полог тишины?
Я посмотрела на Рэйкиара. Тот выглядел абсолютно невозмутимым, из чего я заключила, что всё идёт по плану.
– Разрешаю, – сказал он. – Влада?
– Да, хорошо, – с усмешкой ответила я.
Надо же, в этом мире всё же умеют спрашивать согласия!
Едва дождавшись моих слов, Мастер теней прикрыл глаза и повёл пальцами. Тьма вокруг сгустилась настолько, что стало невозможным рассмотреть хоть что-то за пределами нашего небольшого круга. Тогда Арчибальд, сверкнув синими глазами, удовлетворённо постановил:
– Теперь можно поговорить о важном.
Рэйкиар упёрся бедром в барную стойку и придвинул меня к себе, на этот раз взяв за руку. Оглядев густую тьму, он отметил:
– Давно не видел столько предосторожностей. Случилось что-то действительно важное?
– Дело… щепетильное, – согласился с предположением Арчибальд и продолжил деловым тоном: – Влада, скажите, Рэйкиар рассказывал вам что-то о быте Мастеров в Оборотном мире?
– Немного, – ответила я, посмотрев на Мастера рун.
Тот не сводил пристального взгляда с Арчибальда, но и раздражения или злости не выказывал.
– А о том, как мы путешествуем по вашему миру?
– Вы это можете? – поразилась я, припоминая, как Рэйкиар говорил о прислужниках, выполняющих работу за Мастеров.
– Можем, – согласился Арчибальд. – Но недолго. И для этого нужна определённого рода подготовка.
Он умолк и погладил большим и средним пальцами подбородок. Взгляд Мастера теней потяжелел. Посмотрев на окружающую нас тьму, Арчибальд нахмурился и наконец сказал:
– Для путешествий в ваш мир нужно дорасти. Приобрести опыт, знания, умения. Научиться контролировать себя. Доказать, что ты достоин получить Маску. Предвосхищая ваши вопросы, Влада, поясню: для обретения права покидать Оборотный мир и возвращаться сюда, нужно прожить в Оборотном мире больше трети века и ещё несколько десятков – в звании Мастера.
– Это… много лет, – прошептала я, не желая считать.
– Да, много, – с лёгкой улыбкой согласился Мастер теней. – И даже получив Маску, Мастер не может находиться в вашем мире больше суток. Иначе рискует стать смертным. Вот такой расклад.
Я покачала головой:
– Мне непонятно, что такое Маска и зачем вам вообще нужно ходить в мой мир? У вас ведь есть прислужники, они и помогают со всеми вопросами. Разве нет?
– В какой-то мере. – Арчибальд положил руку на стойку бара, постучал длинными пальцами, унизанными перстнями, и добавил: – Но иногда требуется наше личное присутствие. Или присутствовать просто… хочется. Бывает по-разному. В любом случае речь сейчас не о причинах. Итак, в момент, когда Мастер получает право путешествовать в ваш мир, ему выдают Маску, способную изменить облик и голос. Очень нужная штука для прогулок по чужим городам и весям.
Он снова умолк и легко провёл подушечками пальцев по столешнице. Я уже хотела задать новые наводящие вопросы, но Рэйкиар, чуть сжав мою ладонь, опередил меня:
– Твою Маску стащили, так?
– Да, – раздалось тихое.
– Как это возможно? – поразился Рэйкиар.
– Я тоже так думал, – резковато ответил Арчибальд, глядя на него со смесью злости и раздражения. – Но Маска исчезла.
Арчибальд отвернулся и молча посмотрел в темноту. Устав ждать пояснений от Мастера теней и явно удивлённого Рэйкиара, я спросила:
