Сердце сжалось. Писательница пропустила этот момент? Или… ход событий уже нарушился?
– Нерит Сона, сестра Зерса Сона, четвертого вассала его величества.
Нерит… Она была уже взрослой, вероятно, ровесницей короля, если не старше. В романе антагонисту было тридцать три, а девушек приглашали до тридцати. Значит, она все же моложе, но ненамного.
Высокая, с пышными формами и густыми каштановыми волосами, она выглядела уверенно, но в ее глазах читалась усталость. Как будто она не знает, зачем здесь находится. Если так, то она не одна такая.
– Я рад приветствовать у себя столь прекрасную гостью. Вы хорошо доехали?
Тот же вопрос, тот же холодный тон.
Если я уже нарушила ход событий… сильно ли они изменились? С другой стороны, это могло быть к лучшему. Может, теперь у меня есть шанс не угодить на плаху?
– Финет Чайрат, дочь Дорга Чайрата, пятого вассала его величества.
Очередная девушка, очередной поклон. Последняя оказалась стройной, русоволосой и довольно красивой. Судя по тому, что я мельком отметила, она знала себе цену, и ее поведение больше напоминало Юсиль до моего перемещения. Совпадение?
Непроизвольно я провела большим пальцем по подарку, который мне надели на указательный и который я так и не осмелилась разглядеть. Все остальные, кроме меня, остались без даров… Значит, это действительно наказание.
Поскорее бы это закончилось…
– Приветствие состоялось. Сегодня я не смогу уделить больше времени моим гостьям. Но через пару дней я приглашу одну из вас разделить со мной трапезу.
Выдох.
Значит, скоро все решится. Разделить трапезу – это значило объявить всем, что его величество определился с выбором. И я знала, кто получит приглашение.
– А сейчас все могут быть свободны.
Еще один поклон. Я ждала, пока король покинет зал, едва сдерживаясь, чтобы не броситься к выходу.
Самая сложная часть моего визита в королевскую резиденцию завершилась.
Теперь оставалось одно: попасть в библиотеку.
– Что случилось? На тебе нет лица! – бросилась ко мне тетушка, едва я появилась. Она схватила мои холодные пальцы своими теплыми руками. Ее пронзительные глаза мгновенно наполнились тревогой. – Нас выгоняют? Казнят?
Айсир стояла чуть поодаль, заламывая руки. Ее взгляд, обычно спокойный и преданный, теперь метался по моему лицу, будто искал ответ раньше, чем я успею его дать.
Тиз, мой верный охранник, переминался с ноги на ногу, словно земля под ним раскалилась. Его крепкие плечи были напряжены, а взгляд то скользил к двери, то возвращался ко мне – он явно не знал, что делать, если у меня действительно возникнут проблемы. Один охранник в поле не воин, особенно против короля.
А я… я выдернула свою руку из ладоней Изоры и развернула ее, демонстрируя кольцо.
Обе женщины разом подались вперед, будто их потянула невидимая нить.
– Что это? – прошептала Айсир, наклоняясь ближе.
– Подарок короля, – ответила я.
Металл был холодным, но уже нагрелся, впитав тепло моей кожи.
– Милость его величества, – добавила Изора, и, прежде чем я успела понять ее намерения, она ловко вытащила из складок своего платья тонкую иглу и резко кольнула меня в палец.
– Ай! – я дернулась, и на подушечке пальца тут же выступила алая капля.
Тетушка ловко поймала мою руку и, не дав опомниться, прижала ранку к кольцу. Капля крови упала на металл – и он мгновенно вспыхнул мягким желтым светом.
– Что ты делаешь?! – я резко отдернула руку, сердце бешено заколотилось в груди.
Изора лишь усмехнулась, ее глаза сверкали странной смесью торжества и тревоги.
– Как я и сказала, это кольцо – милость его величества. Оно дает тебе право встретиться с королем в любое время суток. При любых обстоятельствах. В любом месте. – Она сделала паузу, но все-таки договорила: – Даже в его личных покоях.
Комната будто перевернулась. Воздух стал густым, давящим. Даже звуки за окнами – щебет птиц, шелест листвы – вдруг стихли, словно сама природа затаила дыхание.
– Один раз? – спросила я, и мой голос показался чужим.
– Пока король не заберет свой дар.
Значит, не один.
Не в силах больше стоять, я дошла до ближайшего кресла и рухнула в него, будто кто-то перерезал все нити, державшие меня на ногах.
– Айсир, – позвала я, и служанка тут же встрепенулась, словно только и ждала приказа, чтобы отвлечься от ошеломляющей новости. – Нам нужно много чая. Сходи и принеси. И что-нибудь сладкое.
– Тиз, – мой охранник выпрямился по струнке. – Распорядись насчет ужина, пусть принесут попозже. Мы с Изорой будем очень заняты.
Они склонились в поклонах и почти поспешно покинули комнату, будто рады были хоть ненадолго сбежать от этой тяжелой атмосферы.
– Зачем отослала их? – спросила тетушка, опускаясь в кресло напротив.
Я не ответила сразу. Вместо этого уставилась на свои руки, нервно теребившие подол платья и оставлявшие на ткани легкие заломы.
– Почему он это сделал? – прошептала я.
Изора вздохнула.
– Есть несколько возможных причин. Первая: он хотел выделить среди всех ту гостью, которая приехала вовремя, показав ему преданность и уважение. Вторая… – Она замолчала, и в ее глазах мелькнуло что-то нечитаемое. – Возможно, он уже сделал свой выбор.