– Она – дочь третьего вассала. Ее отец весьма амбициозен, но предан вам. Он предпочел бы видеть дочь королевой. – Друг сделал паузу, словно подбирая слова. – Сама же госпожа Нур… влюблена в одного из ваших воинов.
Я склонил голову набок, обдумывая эту информацию.
– Странно…
– Вы решили изменить свои предпочтения? – осторожно уточнил Лорк.
– Что за чушь? – раздраженно бросил я. – Однако все это довольно занимательно. Почему-то Юсиль тоже думала, что я могу выбрать Нур. С чего бы?
Я прошелся по кабинету, раздумывая. Что-то здесь было не так.
– Конечно, я мог бы подшутить над девушкой, обратив на нее внимание, особенно узнав о ее чувствах к другому. Посмотреть, как они будут себя вести. – Я усмехнулся, представив эту сцену. – Но такое было бы возможно, если бы не было Юсиль. Сейчас все мое внимание принадлежит ей.
Лорк покосился на меня.
– Тогда почему вы спросили о госпоже Нур?
Я резко вздохнул.
– Не люблю чего-то не понимать. Почему некоторые думают, что я могу выбрать ее в спутницы? Это странно, учитывая дар девушки. Зачем Юсиль встречалась с Нур? Они явно не подруги. Но сегодня я видел их вместе. Что происходит?
Лорк вздохнул, словно понимая, что скрывать бесполезно.
– Госпожа Нур просила о встрече. И они не друзья, это правда.
Я посмотрел на друга.
– Пожалуй, надо спросить об этом Юсиль напрямую. Она мне не лжет.
– Вы будете продолжать ухаживать за ней? – уточнил Лорк.
– Конечно. Нам некуда спешить. Если Юсиль хочет продлить наш роман, пусть будет так. Времени у нас достаточно.
Догар прищурился.
– А что, если к ней проявит интерес кто-то другой?
Я рассмеялся.
– Думаешь, найдутся самоубийцы? Кто посмеет ухаживать за моей женщиной?
Друг хмыкнул.
– А если она влюбится в другого?
– Не беда, – отмахнулся я. – Сообщишь мне, и пока привязанность не укоренилась, мы отрубим ему голову.
Лорк вздохнул, с улыбкой покачав головой.
– Вы уже все решили?
– Да. У Юсиль Интару нет выбора. Она будет моей.
Я улыбнулся и уточнил:
– Думаешь, у меня есть шанс на взаимность?
Догар пожал плечами и отшутился.
– Я знаю многое в этом королевстве… но не то, что творится в женском сердце.
– Хм… Тогда придется узнавать самому. – И, сменив тему, спросил: – Все готово к завтрашнему мероприятию?
– Да.
– Отлично. Думаю, будет интересно. Посмотрим на реакцию двора.
Я совершенно перестала понимать тетушку. То она волновалась, что на меня пал выбор короля, потом оказалась довольна, когда я случайно встретила его величество в парке. Неужели она подстроила это с самого начала? Но я тут же отогнала абсурдную догадку. Как она могла знать о передвижениях его величества?
А услышав о пожелании монарха насчет платья, тетушка весь вечер пребывала в каком-то странном оживлении, уголки ее губ то и дело подрагивали в сдержанной улыбке. Что она знает? Что-то важное явно ускользает от меня, и это тревожит.
Праздник середины лета я наивно расценивала как простую ярмарку, вроде той, на которые ходила с мачехой. Почему я так думала? Наверное, потому, что не приняла во внимание здешние обычаи – в этом мире любили устраивать пиршества на открытых террасах, на лоне природы. Это и сыграло со мной злую шутку.
Ибо реальность оказалась иной.
В центральной части парка были оборудованы несколько зон с разными яствами, а в самой его середине расположились чиновники. Они пришли раньше всех и устроились на мягких подушках, разбросанных прямо на земле, в тени раскидистых деревьев. Их громкие голоса сливались в нестройный гул, а слуги то и дело сновали между гостями, поднося им кубки с вином и блюда с закусками.
Немного поодаль сидели ученые мужи и привилегированные придворные. Я едва знала кого-то из них – у нас не было случая познакомиться, поэтому могла комфортно наблюдать за всем этим со стороны.
Когда я подошла, все гостьи уже собрались, я оказалась последней. Присутствовали мы здесь без сопровождения, и это позволило незаметно разбрестись всем кто куда. Я выбрала себе место подальше от шумной мужской компании – в тени одинокого дерева. И сразу начала прикидывать, как скоро смогу уйти, чтобы это не сочли за оскорбление.
Конечно, я помнила слова тетушки: «Ты здесь – самая привилегированная женщина». Да и опыт светских приемов с Земли у меня был обширный. Но это не значило, что я получала от них удовольствие. Как же все-таки похожи наши миры…
Взгляд непроизвольно скользнул по толпе, выискивая его величество, но короля нигде не было видно.
– Госпожа… – раздался сбоку тихий, но отчетливый голос.
Я вздрогнула и обернулась. Передо мной стояла Нерит Сона, сестра четвертого вассала. Пока я осматривалась, эта женщина бесшумно подкралась ко мне. Зачем?
– Госпожа, – вежливо склонила я голову в ответ.
– Говорят, у вас… сильный характер, – ее губы искривились в полуулыбке. – Сомневалась, стоит ли подходить.
Я пропустила мимо ушей ее намеренную оговорку. Если вспомнить роман, то про эту даму было написано немного, но очень пикантное. Она славилась острым языком, была умна, а еще… являлась любовницей генерала армии его величества. И уже давно. Думает, что об этом никто не знает.