Снова переживает, что донесут королю. А мне только того и надо.
– Значит, стал. Он передал тебе назначение, как и говорил.
– Что вообще у вас происходит? – изумился отец.
– Это любовь, не обращай внимания.
– Как я могу не обращать внимания, когда по дворцу ходят слухи, что ты беременна?
– Это не так, – отмахнулась я.
Но отец лишь выразительно смотрел на меня, ожидая продолжения.
– Тебе придется мне поверить. Я не беременна. Мой союз с королем добровольный, и мы любим друг друга. Он не отправит меня на плаху, и мы поженимся. Единственная опасность для меня – заговорщики, но если ты поддержишь его величество, он решит и это, – наклонившись вперед уточнила: – Я развеяла все твои страхи?
– Ты несносна, – покачал головой отец и устало откинулся на спинку стула. – Больше ни о чем не хочешь меня попросить?
– Хочу. Пересели семью Айсир в приличный район и обеспечь их работой на средний достаток. И чтобы им не разрешали приезжать в столицу. По крайней мере одним.
– Зачем?
– Это будет рычагом давления на Айсир. Ее семья должна жить хорошо, чтобы моя служанка не волновалась, и чтобы у них не было соблазна принять подкуп. – Я улыбнулась. – А у тебя под боком их перекупать не станут. Ты должен сделать это для меня.
Отец несколько минут молчал, внимательно рассматривая меня.
– Возможно, я и готов поверить, что вы с его величеством стоите друг друга.
– Я предполагала, что ты поймешь, – довольно улыбнулась я.
– Единственное, чего я не понимаю, – как ты уговорила Изору выйти замуж?
– О-о-о… Это стоящая история. – Я звонко хлопнула в ладоши. – Сейчас попрошу Айсир принести чаю и все расскажу.
В глазах отца вспыхнул интерес, и я почувствовала, что наконец-то смогла его развеселить. Надеюсь, теперь он перестанет попусту беспокоиться.
Отец уехал, и дворец погрузился в зловещую тишину. Я чувствовала, что это затишье перед грозой. К тому же шаман вел себя странно. Все это сильно тревожило меня, и потому я снова решила провести ритуал духов.
Приготовлений почти не требовалось. Место было, инструменты – тоже. Оставалось лишь выбрать подходящий момент, но в дальнем углу сада практически никого не бывало, и время нашлось быстро.
Сложнее оказалось выбраться в город. Уговорить тетку – полбеды, но охрана… Далеко не уйдешь, толком не осмотришься. Но приходилось терпеть – безрассудство было не в моем характере.
Однако мне необходимо было увидеть город иначе – не глазами живого человека, а потусторонним зрением. Получить наиболее полную картину. Как там обстоят дела? Поэтому я направилась на центральную площадь – туда, где кипела жизнь, где стирались границы между сословиями.
Я вышла на закате, когда солнце растекалось по мостовой кровавым золотом. Лучшее время для духов. Лучший момент, чтобы почувствовать нечисть – ту, от которой шаманы морщатся, ощущая ледяные пальцы вдоль позвоночника.
Площадь уже не бурлила, как днем. Торговцы свернули свои лотки, народа поубавилось. Лишь дети, не ведающие тревог, смеялись, носясь вокруг старого дерева в центре. Горожане кучковались по углам, перешептываясь, но даже их голоса затихали, едва на меня падал взгляд.
Они замирали. Глаза – круглые, любопытные, испуганные. Охрана выдавала мой статус, а слухи сделали остальное. Невеста короля. Их вздохи, шепоты, быстрые переглядывания. А за спиной – взгляды стражников. Острые. Недовольные. Они с самого начала не пришли в восторг от идеи похода в город.
А я смотрела на другую грань столицы – ту, где царили духи, и их здесь было полным-полно. Молодые, старые, отчаянные, безразличные ко всему, включая меня. Их полупрозрачные силуэты сливались с тенями, не каждого сразу заметишь.
Но один выбивался из этой толпы.
Высокий мужчина средних лет. Бледный, с черными глазницами. Он не смотрел сквозь меня, как остальные. Нет. Его взгляд сверлил шаманку, проникал в самое нутро, выворачивал душу наизнанку. И самое страшное – он знал, кто я.
А я догадалась, кто он.
По манере держаться – гордой, властной, будто даже в смерти он не привык склонять голову. По одежде – богатой, но истлевшей, словно тень былого величия. И по короне – призрачной, мерцающей, как догорающий уголь. Той самой, что я видела на его сыне.
Они были ужасно похожи. Жених явно пошел в отца – те же резкие черты, тот же пронизывающий взгляд.
Призрак, заметив мое внимание, медленно снял корону, держал ее перед собой, словно предлагая рассмотреть. А затем – провел пальцем по горлу.
Мне не нужно было объяснений.
– Когда? – прошептала я едва слышно.
Духи слышат, если хотят.
Король-призрак ответил жестом – плавным движением руки к западу, где солнце уже клонилось к горизонту. После заката. Либо руками людей, либо силами нечисти – но покушение будет.
– Где?
Его палец дрогнул, указывая в сторону дворца.
И тогда я увидела – в его бездонных глазах, лишенных жизни, вспыхнула боль. Глубокая, старая. Если он нашел меня здесь, но не мог пройти туда – значит, шаман изгнал его. Чтобы не мешал.
Моя ненависть к тому мерзавцу росла с каждой секундой. Но у кое-кого счет к нему был еще длиннее.
– Будь рядом с дворцом. Готовься. Скоро будет шанс отплатить за все.