– Но если вам не нравится наша охрана… мы можем ее снять, – пошла я навстречу.
В зале воцарилась мертвая тишина.
– Тогда пошлина будет всего в три раза выше, – добавила я, будто делая им одолжение.
– Три?! Но почему?!
– Дороги тоже нужно содержать, – пожала я плечами. – Или вы по ним ездить не будете, а по воздуху начнете перемещаться?
– Но это же грабеж! – возмутился посол.
– Грабеж? – Мои губы тронула холодная улыбка. – Грабеж – это когда экономят на охране. Посмотрим, сколько вы заработаете, когда ваши грузы пропадут в первом же лесу.
Послы переглянулись. Они умели читать между строк. С этими смешными пошлинами доход королевства от них небольшой, зато мы пропускаем множество чужаков через свою территорию. И это уже вышло нам боком. Они начали лезть во внутренние дела страны.
– А если кто-то попытается провезти контрабанду… – Я сделала паузу, давая словам повиснуть в воздухе. – Знаете, как опасно иметь дело с такими «торговцами»?
– Вы что, обвиняете нас? – Посол побледнел.
– Я не обвиняю, а рассказываю о непростом положении нашего тракта и сложных задачах по его содержанию. Почему это мы должны все делать бесплатно? Нашли благотворителей! В королевстве куча других затрат. Жених вот просит пятерых детей. Знаете, как дорого их растить?
Двор посмотрел на меня, точнее, на мой живот. Послы растерялись, вытаращив глаза на короля. А тот лишь улыбался, наслаждаясь происходящим.
– При чем тут мы?! – нахмурился Дорус.
– А при чем наше королевство к вашим производственным издержкам? – парировала я. – У всех свои расходы.
Один из послов ехидно усмехнулся:
– Прям таки дорого?
– Конечно. Отец всегда говорил, что я ему дорого обхожусь, – уверенно ответила я.
Вообще, он имел в виду, что Юсиль мотала ему нервы, но не будем уточнять. И вообще, нервные клетки не восстанавливаются. Это еще хуже.
– Или вот, например, дочь пятого вассала подозревают в измене. Это стоило ее отцу положения.
Послы замерли.
– Что такое? – покосилась я на них. – Вы не знали? Это недавно произошло. Видите, какие затраты?
В зале повисла тишина. Послы молчали, осознавая скрытую угрозу.
– Предлагаю на сегодня закончить. Вам нужно обдумать наше предложение.
И, так как мне никто не возразил, я встала с трона.
– Любое действие, – бросила я на прощание, глядя прямо в глаза главному послу, – работает либо на благо, либо во вред.
Это была вира за заговор, и я надеялась, что он понял мою мысль.
С момента моего прибытия в столицу прошло несколько дней. Я не скрывал своего визита якобы по делам. Его величество наверняка знал. Но когда двое королевских посланцев в темных плащах встретили меня на узкой улочке, накинули капюшон и повели тайными ходами в резиденцию, в груди защемило от дурного предчувствия.
Жива ли Юсиль?
Мысли путались, ноги двигались сами, пока меня вели через потайные коридоры в королевский кабинет.
Монарх сидел за массивным столом, заваленным бумагами. В последний раз я видел его три года назад – тогда он холодно и отстраненно обсудил со мной дела и отослал прочь, даже не взглянув вслед. Теперь же его пронзительные глаза изучали меня с непривычным интересом.
Я поклонился, стараясь скрыть дрожь в руках. Король жестом указал на кресло напротив.
– Гадаешь, почему тебя пригласили сюда тайно? – Губы монарха искривились в усмешке, но в голосе не было насмешки.
– Ваше величество могли вовсе не приглашать меня, – ответил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Я прибыл с неофициальным визитом.
– Да. Но очень кстати.
По его взгляду я понял: мои мотивы не были для монарха секретом.
Король протянул мне документ с тяжелой королевской печатью. Буквы расплывались перед глазами, но смысл был ясен:
Первый вассал. Право голоса в Совете. Пошлины с земель снижены.
– Вы делаете меня первым вассалом… Но свадьбы еще не было, – прошептал я, чувствуя, как ладони становятся влажными.
Что вообще происходит?!
– После помолвки моя невеста уже перешла в королевскую семью. – Его величество откинулся в кресле, пальцы постукивали по резным подлокотникам. – Уверен, ты слышал о заговоре. Из-за него некоторые события приходится ускорять.
В горле встал ком. Я не мог спросить прямо о судьбе дочери, но король, кажется, прочел мои мысли.
– Юсиль ничего не угрожает.
Его слова должны были успокоить, но…
– Я слышал, вы собираетесь разделить с Юсиль не только титул, но и власть, – осторожно начал я, следя за каждой реакцией монарха.
– Это так.
Его улыбка стала шире, будто он наблюдал за чем-то забавным. Да, это все тот же король – расчетливый, непредсказуемый. Но что-то изменилось.
– Вы уверены в своем решении?
– Да. – Его величество наклонился вперед и постучал по столу, привлекая мое внимание. – Вам не стоит тревожиться о судьбе дочери. Она получит все, что пожелает.
Его голос звучал твердо – король уже все решил. А мне оставалось лишь цепляться за его слова, как утопающий за соломинку, и надеяться, что они – не очередная ложь.
– Вы читали письмо моей дочери ко мне? – вырвалось у меня прежде, чем разум успел остановить язык.