Призрак кивнул.
Он понял. И будет ждать.
– Юсиль, о чем ты? – тетя смотрела на меня с недоумением, брови сведены в тревожной складке.
– Мы возвращаемся во дворец. Сейчас.
Я уже увидела все, что нужно.
– Что-то случилось?
Еще нет.
Но скоро случится.
Я не стала объяснять. Не обратила внимания ни на растерянность тети, ни на настороженность охраны. Развернулась – и направилась быстрым шагом обратно.
Сердце колотилось в тревоге, страх разъедал изнутри. Он в опасности.
И в этот момент я поняла – осознала до дрожи, до боли – насколько он мне дорог.
Нет, нет, нет.
Я не допущу его смерти. Только через мой труп!
Мне нужен был Лорк.
Срочно!
В кабинет Догара я ворвалась стремительно, захлопнув дверь перед самым носом Изоры. Сердце бешено колотилось, а в висках пульсировала кровь – времени почти не оставалось.
Догар, обычно невозмутимый, как скала, резко поднялся из-за стола.
– Что случилось?
Его глаза, всегда холодные и расчетливые, теперь сверкали тревогой.
– Сегодня после захода солнца короля попытаются убить. Где он?
Догар на мгновение замер, но тут же ответил, сжимая кулаки:
– Его величество провожает послов. Они отклонили ваше предложение. Церемония проходит как раз сейчас.
Губы сами собой искривились в оскале. Значит, уже началось.
– Возьми воинов и запри шамана. Запри железом, и он не выйдет. Иначе я лично придушу этого гада, – прошипела я, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Кровь стучала в висках, а в груди пылал огонь ярости. – Он все равно не работает.
Догар нахмурился.
– Кто будет покушаться на его величество?
– Не знаю. Это могут быть как люди, так и потусторонние твари.
Его брови взлетели вверх.
– Но откуда вы это знаете?
– От его отца.
Догар остолбенел. Его глаза расширились, губы чуть дрогнули, но ни звука не вырвалось. Я не стала объяснять – не было времени.
Резко развернувшись, я вышла, оставив мужчину в ошеломленном молчании.
Коридоры дворца мелькали перед глазами, ноги несли сами, а внутри все замирало от страха. Нужно успеть.
В комнатах меня ждало одно спасение – амулет шамана. Самое сильное, что могло защитить от потустороннего. А еще артефакт с магической силой огня. И сегодня я уже проводила ритуал, и шаман наверняка знал об этом.
Он следил. Он готовился.
Губы обожгло горькой усмешкой.
Только бы успеть…
Солнце уже скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь багровые отсветы, будто предупреждая о крови, что прольется этой ночью. Послы покинули резиденцию, их провожающие начали расходиться, и двор погрузился в тревожную тишину. Я стояла в тени колонн, сжимая в руках складки платья. Сердце бешено колотилось, будто пыталось вырваться из груди.
И вот он – король.
Он говорил с первым советником, его профиль резко вырисовывался в свете факелов. Внезапно он обернулся, и его взгляд встретился с моим. В глубине глаз мелькнуло что-то – узнавание, вопрос, тревога? Он хмурится, делает шаг в мою сторону – и в этот миг из темноты вырывается стрела.
Я даже не успела вскрикнуть.
Но мой амулет – тот самый, что я когда-то вручила ему, – вспыхнул голубым светом. Стрела, уже почти коснувшаяся его груди, рассыпалась в прах.
И тут резиденция взорвалась хаосом.
Из-за каждой колонны, из каждого темного угла хлынули воины – не наши, чужие. Стража встала стеной, подтягивались остальные королевские силы. Мечи, крики, кровь. Это был переворот. Видимо, заговорщики решили: всё или ничего.
А я… я стояла, словно прикованная к месту, чувствуя, как по щекам катятся слезы. Не от страха за себя – от ужаса, что не успею, не смогу, не хватит сил…
И тут я почувствовала.
Холод.
Тот самый, что пробирается под кожу, когда рядом нечисть.
Она приближалась, невидимая пока для остальных, но я знала – скоро тварь будет здесь. Минуты текли, бой шел полным ходом, и вот из ворот резиденции показался огромный волк.
Мои пальцы дрожали, но я сделала знак охране. Лучник натянул тетиву – не простую стрелу, а заговоренную, ту, что я сама благословила. Выстрел.
Когда стрела достигла цели, нечисть увидела не только я.
Огромное, искаженное, больше похожее на тень, чем на существо. Чудовище, чьи лапы оставляли на камнях следы когтей. Оно двигалось медленно, но неотвратимо, словно сама смерть шла за своей добычей.
Король.
Тварь шла к нему.
Во рту пересохло, в висках стучало, но я подняла руки. Я использовала единственное средство, которое было у меня. Магический огонь из артефакта, напитанный силой шамана, вспыхнул между моими пальцами – жгучий, ненасытный. Я бросала его в тварь, чувствуя, как с каждым взмахом силы покидают меня.
Еще… Еще…
От чудовища отлетали клочья тьмы, но оно упрямо ползло вперед. Король стоял, окруженный воинами, но его взгляд был прикован ко мне. Не страх был в его глазах – доверие.
Он верил. В меня. Понимал – с нечистью справится только шаман.
Внутри что-то дрогнуло. Любовь. Жажда защитить. Наверное, именно они придали мне сил. Огонь стал ярче, горячее, он пожирал тварь, заставляя ее скулить, корчиться. Еще мгновение – и она замерла всего в двух шагах от монарха.
Потом рассыпалась в пепел.
Я опустилась на ступени, дрожа всем телом. Победа.