— Я всегда знал, что ищу, капитан. У меня была подробная информация, и мои сотрудники внимательно изучали записи о каждом мире, через которые мы прошли. Это место подходит наилучшим образом среди всех, которые нам повстречались. И я полностью готов к высадке. В моем запечатанном контейнере есть все необходимое, чтобы возвести здесь дом, безопасный, удобный и обеспеченный всем, что нужно. Сейчас мне требуются только Филипп, мои люди и оборудование. Я бы только попросил вас, капитан, чтобы вы донесли новость об этом месте на Ближние Земли и огласили его координаты — как найти его на Долгой Земле последовательно и географически. Я назову вам подходящего агента, чтобы со всем этим справиться, хотя заниматься распространением информации, конечно, будут обычные новостные каналы — чтобы со временем сюда за мной последовали другие.
Мэгги была озадачена. Но когда она спросила совета Мака, доктор пожал плечами, очевидно, не имея особых возражений.
— Сказать по правде, мистер Блэк, — ответила Мэгги, — возможно, вам не придется оставаться в одиночестве. Несколько молодых ребят из моей команды хотят покинуть борт и остаться здесь. Это секрет полишинеля. Спасибо моему старпому — я в курсе корабельных слухов.
Блэка это, казалось, обрадовало.
— Я был бы только рад компании молодых людей. Конечно, мы могли бы помогать друг другу… И вы думаете разрешить им это?
— Почему бы и нет? Конечно, я не могу допустить, чтобы штатная загрузка упала до такой степени, которая подвергнет корабли риску. Но у нас имеются слабые места. Моя миссия по большей части состоит в установке флагов, а не в основании колоний, но мои полномочия не позволяют мне полностью это запретить. Это расширит американскую Эгиду до огромных пределов. И кстати, это будет интернациональная колония, поскольку лейтенант Ву тоже намерена остаться.
— А, эта восхитительная молодая леди-офицер. Буду ей крайне рад. Её дети будут высокими и стройными, с широкой грудью, приспособленной для разреженного воздуха. Как марсиане Рэя Брэдбери! Что думаете, капитан? А как насчет вас? Вы здоровы и ещё молоды. Вы тоже могли бы остаться, строить мосты, растить детей.
— О, я считаю, мой долг предельно ясен, мистер Блэк. Мой дом здесь, на корабле.
— Конечно, капитан. Но можете сделать мне ещё одно одолжение? Запад-239 741 211 — это практичное, но холодное название. Позвольте мне дать имя этому миру, как будто это я его открыл. Я назову его Каракал. Пожалуйста, запишите это в вашем журнале.
Это озадачило Мэгги, которая ожидала чего-то в духе «Блэквилль». Но Мак распознал, на что ссылается Блэк.
— «Потерянный горизонт».[188] Гора в Тибете, где нашли Шангри-Ла из романа Хилтона. — Он огляделся вокруг. — Ага, теперь я понимаю. Вот в чем дело. Вы выбрали мир со столь низкой гравитацией, что даже такой жирдяй, как я, может прыгать здесь, как звезда баскетбола, а уровень кислорода настолько высокий, что воздух пьянит, как вино. Ну конечно, я должен был догадаться. Эта Земля, как вы надеетесь, станет машиной для поддержания вашей жизни. Может быть, даже обратит процесс старения вспять. Как будто весь этот мир — продолжение той кислородной палатки из вашей кабины. Ваша собственная Шангри-Ла.
— В этом-то и смысл, доктор.
— А частичная гравитация действительно может обратить вспять процесс старения? — спросила его Мэгги.
— Это одна из старых космических фантазий, капитан, — ухмыльнулся Блэк.
— Да, но я думала, что малая гравитация будет вам вредна — вымоет кальций из костей, ослабит мускулы, нарушит баланс жидкостей тела…
— Это правдиво для нулевой гравитации, капитан, — ответил ей Блэк. — Частичная гравитация это нечто иное. Очевидно, что силы тяжести этого мира будет достаточно, чтобы сохранить мышцы крепкими, а телесные жидкости текущими как им должно — вместе с соответствующей диетой, режимом упражнений и прочим. Но, позволяя телу тратить меньше энергии на борьбу с гравитацией, клетки будут окисляться медленнее, а суставы, связки и нестабильная архитектура позвоночника будут испытывать значительно меньший стресс. Это серьезный аргумент в пользу того, что продолжительность жизни может быть серьезно увеличена.
Мэгги повернулась к своему главному врачу:
— Мак?
— Это всего лишь ничем не подтвержденное предположение, — он развел руками. — Было слишком мало исследований в области последствий частичной гравитации и больше не будет — до тех пор, пока мы не получим информацию с долговременных станций на Марсе или на Луне. Но таков выбор мистера Блэка, это его деньги.
