Той ночью вместо того, чтобы, как обычно, раздеться и лечь в кровать, Агнес оделась потеплее, прошла через гостиную и постучала в дверь рулевой рубки. В открывшейся двери показался недоумевающий Лобсанг. Лампы внутри тускло светили, маленькую кабину заливал лунный свет.
Агнес подошла к нему.
— Знаешь, однажды давным-давно ты рассказал мне, что по ночам, когда путешествуешь в твене, ты любишь вставать и смотреть на Луну. Или на луны, если ты в это время переходишь. Давай этой ночью посмотрим на Луну вместе.
Его улыбка была неподдельно искренней.
— С удовольствием. Это будет честью для меня.
— Не будь со мной таким слащавым, — хмыкнула она. — Теперь скажи мне, где ты держишь «Бэйлис»?
Но спустя какое-то время, сидя рядом с Лобсангом с одеялом на коленях, в тепле рулевой рубки, погрузившись в её спокойное механическое жужжание, она всё-таки заснула.
Когда она проснулась, было уже утро. Лобсанг все ещё стоял у окна, хмуро глядя на Мягкую Посадку.
— Лобсанг?
— Нам надо здесь прибраться, — сказал он, не оборачиваясь.
— Прибраться? Как?
— Нужно убрать все это. Здания, изгороди в полях, даже дороги. Стереть. Это то немногое, что я могу сделать для Следующих и человечества, просили меня об этом или нет.
Она сдержала вздох. Ей очень не хватало первого утреннего кофе, прежде чем общаться с Лобсангом, когда он становился Лобсангом.
— О чем ты говоришь? Зачем тебе это делать?
— Агнес, прекрати смотреть на меня как на сумасшедшего. Давай рассуждать логически. Грядущая раса ясно дала понять, что ушла так далеко, что нам до неё не добраться.
— И как ты думаешь, куда они ушли?
— В полученном мною послании говорилось, что они организовали себе что-то вроде резервации на ранее незаселенной территории Долгой Земли, которую они теперь считают своей собственностью. Они назвали её Фермой. Насколько она велика — один мир или миллионы, и где он, на Западе или на Востоке, и как далеко от нас — я не знаю. Вполне возможно, что он даже не непрерывен — я имею в виду, что, может, он состоит из нескольких частей. Всю остальную Долгую Землю они оставляют нам. Любезно с их стороны, правда?
— Но, честно говоря, если самопровозглашённая сегрегация — это их выбор, что ж, могло быть намного хуже. Для нас, я имею в виду. Ведь мы уже один раз угрожали их уничтожить. Прямо сейчас кажется, что их приоритетом является выживание, по крайней мере до тех пор, пока их так мало. Я не верю, что они могут причинить нам какой-то вред — до тех пор, пока мы не нарушим их одиночество. Но подозреваю, что мы можем сами создать себе неприятности…
— Поэтому ты не хочешь оставлять шанс последовать за ними.
— Точно.
— И поэтому ты уничтожишь это место. И любые возможные указания на их местонахождение.
— Это все, что я могу сделать, Агнес.
Однако Агнес в глубине души знала, что Лобсанг очень хочет сделать больше. Он жаждал знать. Быть со Следующим. Но все, что он мог, — это сыграть здесь роль смотрителя, прибраться за ними так же, как он подметал листья в своем парке троллей в последовательном Мэдисоне.
Он продолжал размышлять вслух:
— Как это сделать? Полагаю, я мог бы убедить так много троллей, сколько смогу найти, чтобы они пришли сюда и все уничтожили. Убрали все следы того, что было Мягкой Посадкой. В качестве альтернативы можно разве что сбросить небольшой астероид прямо на крышу мэрии. Дешево и сердито, если учесть, от чего я должен отталкиваться в своей работе.
— Правда? И от чего же?.. Упоминая астероиды, я полагаю, ты говоришь о космосе. Конечно, ведь, по твоим словам, ты работаешь из облака Оорта.[197]
Его ухмылки временами могли быть удивительно причудливыми.
— Мои лучшие шутки как хорошее вино — с годами становятся только лучше. Мне не нужно работать из облака Оорта, чтобы провернуть подобную операцию. Небольшой околоземной астероид можно было бы отклонить для удара за считаные дни или и того меньше. Или даже часы, если бы он пролетал достаточно близко. Конечно, перед этим я бы убедился, что эта территория пуста, и предупредил бы слоняющихся вокруг пионеров, а также установил что-то вроде системы помощи тем, кто проваливается сюда через мягкие места тем же таинственным способом, что Рич и Джордж…
Она взяла его руки в свои.
— Не сейчас. Пойдем. Давай позавтракаем, а затем отвезем наших потерявшихся мальчиков домой.
Но он не сдвинулся с места. Затем посмотрел на показания приборов перед ним.
— Мальчики ведь в безопасности на борту, не так ли?
— Да. Все ещё спят. Почему ты спрашиваешь? — В этот момент что-то в окне отвлекло её. — Лобсанг?
— Да?
— Что это за свет в небе?
— Агнес, я был не совсем честен с тобой. Как только я получил это сообщение от Следующих, сразу начал приготовления. Я мог бы легко увести метеорит прочь, если бы это выглядело приемлемым.
— Этот свет, который падает с неба… получается, ты серьезно поработал этой ночью, да? Я ведь должна была быть твоей совестью. Что же ты наделал, Лобсанг? Что ты наделал?
Чтобы следить за происходящим, Лобсанг запустил воздушные шары, летательных дронов и даже пару наноспутников с твена. Поэтому Агнес видела все.
