Из всех их странностей Салли с наибольшим пылом обрушилась на привычку смотреть по вечерам старые фильмы. (Джошуа радовался, что Салли не было на борту, когда они с Лобсангом специально принарядились, чтобы посмотреть «Братьев Блюз».) Но на сей раз она никак не отреагировала. Тишину подчеркивали лишь щелчки и жужжание скрытых кухонных механизмов. Джошуа подумал: вот двое ущербных людей, которых судьба столкнула вместе.
Он снова вернулся к работе и добавил в похлебку бекон и специи. Ему нравилось готовить. Пища откликалась на проявленную заботу: если все сделать правильно, будет вкусно. Еда заслуживала доверия, а Джошуа любил то, на что мог положиться. Он пожалел, что не раздобыл сельдерея.
Салли сидела на кушетке в зале, обхватив колени руками, словно пытаясь уменьшиться. Джошуа спросил:
— Кофе?
Женщина пожала плечами. Он налил кофе.
На мелькавшие внизу миры спускался вечер, и на палубе включился свет. Зал погрузился в теплое медовое сияние. Очень уместное новшество.
Джошуа задумчиво сказал:
— Я считаю, что нужно заботиться о мелочах. О том, что можно устроить, если заранее постараться. Вот, например, суп из моллюсков. Или кофе. А большие проблемы приходится решать, когда с ними сталкиваешься.
Салли слабо улыбнулась.
— Знаешь, Джошуа, для асоциального чудика ты иногда довольно чувствителен. Послушай… больше всего меня беспокоит то, что пришлось обратиться к вам за помощью. К кому бы то ни было. Я годами обходилась своими силами. Кажется, я не в силах справиться в одиночку, хоть и неохота это признавать. И ещё кое-что, Джошуа, — она внимательно посмотрела на него. — Ты стал другим. Не отрицай. Ты — сверхмощный Путник. Король Долгой Земли. Я подозреваю, что ты и есть центральная ось. Поэтому я обратилась именно к
Джошуа стало неловко. Он даже почувствовал себя обманутым.
— Я не хочу быть центральной осью.
— Привыкнешь. Понимаешь, в том-то и проблема. В детстве вся Долгая Земля служила мне игровой площадкой — и только мне. Я ревную. Потому что, возможно, на самом деле она твоя, а не моя.
Он мучительно задумался.
— Салли, а что, если мы с тобой…
И в этот момент — исключительно неудачный — дверь открылась и с улыбкой вошел Лобсанг.
— А! Суп! С беконом! Прекрасно!
Салли и Джошуа обменялись взглядами, прекратили разговор и отвернулись.
Она посмотрел на Лобсанга.
— Вот ты и пришел, андроид, который умеет есть. Снова будешь глотать суп?
Лобсанг сел и довольно технично закинул ногу на ногу.
— Да, конечно, а почему нет? Гелевый субстрат, на основе которого действует мой мозг, нуждается в органических компонентах. Я не возражаю, если эти компоненты вкусно приготовлены.
Салли взглянула на Джошуа.
— Но если он ест, значит, должен потом…
Лобсанг улыбнулся.
— Незначительное количество отходов, которые я выделяю, выходят наружу в виде компактно спрессованного компоста в биоразлагаемой упаковке. Что тут смешного? Ты сама спросила, Салли. По крайней мере, твоя насмешка — приятное разнообразие по сравнению с обычным презрением. Но сейчас нам надо взяться за работу. Мне нужна ваша помощь, чтобы кое-кого идентифицировать. Пожалуйста.
За спиной Лобсанга опустилась панель с экраном, который замерцал и включился. Джошуа увидел знакомую двуногую тварь, сухопарую, грязную, с желтоватой кожей. Она держала палку, как дубину, и смотрела на незримых наблюдателей весьма зловеще, явно что-то затевая. Джошуа слишком хорошо знал, что именно.
— Мы их называем эльфами, — сказала Салли.
— Да, — отозвался Лобсанг.
— Если не ошибаюсь, кое-где их зовут Серыми человечками, в честь пришельцев, которых якобы видели некоторые очевидцы НЛО. Эльфы попадаются повсюду в Верхних Меггерах, а иногда и ближе. Обычно сторонятся людей, но могут и рискнуть, если человек один или ранен. Невероятно быстры и сильны, очень разумны. Охотники, которые пользуются способностью переходить, когда преследуют добычу.
— Да, — подтвердил Джошуа. — Мы уже с ними встречались.
— Эльфы. Подходящее название, если задуматься. Эльфы не всегда были маленькими славными существами, правда? Легенды народов Северной Европы изображают их рослыми, сильными… и без души. Неприятная публика. Пусть себе называются эльфами. Они заслуживают дурной славы. Кстати, в легендах эльфы, как правило, боятся железа. Неудивительно — с помощью железа им, возможно, подстраивали ловушки или мешали переходить.
Джошуа снова занялся похлебкой; тем временем Лобсанг коротко рассказал Салли о битве с восседавшими на свиньях эльфами.
Когда Джошуа вернулся, Салли взглянула на него с непривычным уважением.
— Ты неплохо потрудился, чтобы выжить.
— Да. А ведь предполагалось, что у меня выходной. Долгая история.
— Забавные ребята, да?
— Есть и другой вариант, — сказал Лобсанг. На экране появилась беременная большеголовая самка, которую Джошуа пытался спасти.
— Я таких называю леденцами, — сказала Салли. — У них большой мозг, но они, насколько я могу судить, не такие уж смышленые.
Лобсанг кивнул.
