— Ни во что, Салли. Буквально. Мы влетели в чистейшее
Салли была в ярости.
— Как ты вообще умудрился повстречать вакуум на Земле?
Лобсанг вздохнул.
— Салли, мы перешли в мир, где нет Земли. Абсолютный вакуум, межпланетное пространство. Когда-то, наверное, там тоже была Земля, но, видимо, её уничтожила какая-то катастрофа. Возможно, столкновение с астероидом. С очень большим, по сравнению с которым убийца динозавров — что горошинка, отскочившая от туши слона. Рядом с этой катастрофой мог показаться пустяком даже Большой Бум — я имею в виду формирование Луны.
— Ты хочешь сказать, что предвидел мир без Земли?
— Как теоретическую вероятность — да.
— И продолжал нестись вперёд? Ты с ума сошел?
Лобсанг кашлянул. Джошуа рассеянно заметил, что с опытом у него получается все лучше.
— Да, я это предвидел. Я изучил различные варианты, основываясь на катаклизмах в истории Земли, и принял необходимые меры предосторожности. В том числе создал автоматический модуль, который сработал почти безупречно и вернул нас на шаг назад. Но, к сожалению, не в идеальном состоянии.
— Мы застряли?
— Застряли, но в условиях относительной безопасности, Салли. Ты дышишь прекрасным воздухом. Этот мир, хоть он и находится по соседству с дырой, кажется, совершенно безвреден для здоровья. Впрочем, мой передвижной модуль по большей части не подлежит починке; я не могу получить доступ к функции автовосстановления. Но заверяю тебя, не все потеряно. На Ближних Землях корпорация продолжает строить воздушные корабли. Уже почти наверняка завершен «Марк Трин»; чтобы полным ходом добраться до нас, ему потребуется всего несколько дней.
Постепенно зажигался свет. Джошуа начал прибираться. Не считая мебели и кое-какой посуды, вроде бы ничего не пострадало, но он беспокоился, какой ущерб понесло то, что находилось за синей дверью. Он сказал:
— Но ведь капитан «Трина» — даже если предположить, что новый корабль взлетит, — не знает, что мы попали в затруднительное положение. Так ведь, Лобсанг?
Салли довольно-таки спокойно произнесла:
— То есть мы всё-таки застряли.
Лобсанг вкрадчиво спросил:
— Ты боишься, Салли? А как же пресловутые мягкие места? А ты что думаешь, Джошуа?
Тот помедлил.
— Мне кажется, картина в целом не изменилась. Мы должны разобраться с чудовищной мигренью. Ты говоришь, что газовые баллоны не пострадали? То есть переходить мы можем?
— Да. Но рулить не получится, я имею в виду в географическом смысле, и запас энергии весьма ограничен. Солнечные батареи, кажется, не повреждены, но большая часть инфраструктуры… Проблема, не считая порванных баллонов и трубок, заключается в том, что закипела и испарилась смазка…
Джошуа кивнул.
— Прекрасно. Значит, шагай вперёд. Продолжим путешествие.
— Через Дыру? — уточнила Салли.
— Почему бы и нет? Мы знаем, что тролли и эльфы миновали её. По крайней мере, некоторые выжили. Наверное, они каким-то образом перепрыгивали Дыру — за два шага. Переход вообще не занимает времени. — Он ухмыльнулся. — Мы вернемся в атмосферу задолго до того, как наши глаза взорвутся и стекут по щекам.
— У тебя очень живое воображение.
Лобсанг улыбнулся неживой улыбкой.
— Я рад, что ты внимательно смотрел «2001», Джошуа.
— Мы уже так далеко зашли, — продолжал Джошуа. — Я голосую за то, чтобы продолжать, даже если в конце концов придется идти пешком.
Он взял Салли за руку.
— Готова?
— Ты шутишь? Прямо сейчас?
— Прежде чем мы успеем передумать. Два шага вперёд, Лобсанг, пожалуйста.
Джошуа так и не понял, что же было дальше. Он действительно ощутил леденящий холод космоса и услышал вой ветра забвения между галактиками? Все казалось нереальным. Пока он не понял, что смотрит в затянутое облаками небо и слышит стук дождя по иллюминаторам.
Целый день они отдыхали и по мере сил латали корабль.
Затем «Марк Твен» направился дальше на запад, но теперь уже осторожно, по одному миру каждые несколько секунд, то есть примерно вполовину прежней крейсерской скорости и только днем.
Примерно двадцать или тридцать миров спустя они перестали видеть кратеры, которые украшали Земли в окрестностях Дыры — возможно, следы недолетов того космического тела, которое сделало Дыру в соседней реальности. Цифры уже перевалили за два миллиона. Миры тут были скучными и однообразными. В этих дальних версиях Америки по-прежнему плескался Тихий океан, и путешественники в основном держались побережья, избегая опасностей густого леса, да и открытого моря. Здешним унылым мирам недоставало ярких цветов, насекомых, птиц; из растительности преобладали огромные древовидные папоротники. Но у кромки воды путешественники иногда видели внушительных созданий, охотящихся за рыбой, проворных двуногих бегунов с большими серповидными когтями на передних лапах, которыми они вылавливали крупную рыбу одну за другой, швыряя её далеко на пляж.
