— Мы вновь на побережье штата Вашингтон. Мои воздушные зонды вышли из строя, и обзор ограничен. Объект, насколько я могу судить, имеет двадцать три мили в длину и примерно пять в ширину. Это живое существо, Джошуа. Оно не имеет прямых аналогов на Базовой Земле. Я вижу несколько придатков по бокам, которые меняют размер и форму. Похоже на технопарк. Вижу нечто напоминающее антенны или телескопы, но они превращаются друг в друга и, что весьма примечательно, перемещаются по корпусу. Угрозу я не в состоянии оценить. Вряд ли существо таких размеров способно сделать внезапный рывок, но, судя по тому, что я сейчас наблюдаю, оно вполне может отрастить крылья и полететь…
Поверхность существа постоянно рябила. Рябь была белесая, почти прозрачная. От неё у Джошуа возникало странное ощущение, которое непонятно каким образом достигало сознания.
— Салли, ты когда-нибудь что-то подобное видела?
Она фыркнула.
— А ты как думаешь?
— Я только что поздоровался с ним за руку, — сказал Лобсанг.
— Что ты, черт возьми, несешь? — резко спросила Салли.
— Протокол коммуникации. Мы вступили в контакт… Оно, несомненно, обладает высоким уровнем интеллекта, судя по необычайной информационной сложности средств общения. Пока что я узнал, как его зовут…
— Его ещё и
— Да. Первое Лицо Единственное Число. И, прежде чем ты на меня рявкнешь, Салли, я скажу, что мне сообщили это на двадцати шести различных языках Земли. В том числе, добавлю с гордостью, на тибетском. Я посылаю ему информацию, и оно быстро учится; оно уже поглотило большую часть данных, хранящихся на корабле. Полагаю, бояться нечего.
— Что? — взвизгнула Салли. — Тварь размером с водохранилище по определению не может быть безопасной! Для чего она вообще нужна? А главное, чем питается?
Джошуа снял рюкзаки и положил на песок. Вокруг царило спокойствие. Ни криков животных, ни даже далеких возгласов птерозавров. Только мягкий маслянистый плеск волн на берегу. Ничего, кроме Тишины, которую он всю жизнь слышал в промежутках между общением с людьми. Мысли огромного объема, похожие на эхо гигантского медного гонга. И теперь Тишина находилась прямо перед ним.
В двух с лишним миллионах миров от Земли Джошуа внезапно почувствовал себя как дома.
Он зашагал к океану.
Салли позвала:
— Джошуа. Спокойней. Ты не знаешь, с чем имеешь дело…
Он сбросил ботинки, стянул носки и босиком зашел в воду по щиколотки. Джошуа чувствовал запах соли и сладковатую вонь гниющих водорослей. Вода была теплая, густая, плотная, похожая на сироп. Она кишела жизнью — крошечными существами, белыми, синими, зелеными, очень шустрыми. Они походили на крошечных медуз, с пульсирующими туловищами и извивающимися щупальцами. Но были тут и животные вроде рыб, с огромными странными глазами. И крабы с хваткими клешнями.
А совсем рядом — живой остров. Джошуа побрел к его огромной оконечности. В ухе звенел голос Лобсанга, но Джошуа не слушал. Бока Первого Лица Единственного Числа были прозрачными, как стекло, и Джошуа, прищурившись, посмотрел, что внутри. Он увидел… все. Животных. Рыб. И даже тролля. Заключенного в клейкую жидкость, обернутого чем-то вроде огромного листа или водоросли, с закрытыми глазами. Тролль скорее казался спящим, чем мертвым. Безмятежно спящим…
Подойдя вплотную к дымчатой туше, Джошуа коснулся её кончиком пальца. В ответ он получил легкое, совершенно не болезненное ощущение.
Голос в голове произнес:
— Здравствуй, Джошуа.
И информация нахлынула на него, как внезапное озарение.
Когда-то, давным-давно, в мире, близком как тень…
В совершенно иной версии Северной Америки плескалось огромное, соленое внутреннее море. Оно кишело микроскопической жизнью, которая представляла собой один-единственный гигантский организм.
И в этом мире, под туманным небом, мутное море полнилось одной-единственной мыслью.
«Я».
За ней последовала вторая мысль.
«Зачем?»
— Исторический момент! — не умолкая, твердил Лобсанг. — Первый контакт! Сбылась многовековая мечта! Я знаю, что такое мы нашли. Шалмирана… Вы читали «Город и звёзды»? Это нечто вроде колонии организмов.
Салли насмешливо сказала:
— Берегись пришельцев! Ну и что теперь? Ты собираешься задавать ей математические задачки, как Карл Саган[140] и люди из «Поиска внеземных цивилизаций»?
Джошуа не обращал внимания на них обоих. Он обратился к Первому Лицу Единственному Числу:
— Я не говорил, как меня зовут.
— И не нужно. Ты Джошуа. Я — Первое Лицо Единственное Число.
Голос в голове у Джошуа звучал как его собственный.
А под прозрачной кожей были разные существа. Он разглядел птиц, рыб, а через некоторое время совершенно недвусмысленного слона, который медленно двигался во внутренней среде, наполовину шёл, наполовину плыл с закрытыми глазами. Тролли, эльфы и прочие гуманоиды…
Прилив прибывал. Очень осторожно, чтобы не обидеть и напугать, Джошуа отступил на несколько шагов.
— А для чего нужно… Первое Лицо Единственное Число?
— Первое Лицо Единственное Число наблюдает за мирами.
— Ты хорошо говоришь по-английски.
