— Но она страшно обрадовалась, — продолжал он, прикрыв глаза, сосредоточившись и пытаясь вспомнить, — тому простому факту, что их было больше одного. Ей нравилось, как они друг на друга смотрели, как действовали сообща, как каждый узнавал другого. Они, в отличие от неё, были не одиноки. И она захотела того же самого — одной-единственной вещи на свете, которой Первому Лицу недоставало. Однажды тролль подошел к воде…
Джошуа, как во сне, увидел и тролля, присевшего на корточки и невинно собиравшего крабов на мелководье, и волну, которая поднялась и заключила его в объятия…
— Она убила тролля, — сказала Салли, когда Джошуа описал свое видение.
— Да. Не нарочно, но так получилось. И тролли убежали. Может быть, ещё одного она поймала — например, детеныша — и изучила…
— И научилась переходить, — догадался Лобсанг.
— Да. Ей понадобилось много времени. То, с чем мы столкнулись, не вся она; некогда она заполняла целый океан. Это существо здесь, в океане… как бы её выражение. Суть. Компактная форма, которая позволяет переходить.
— Значит, она двинулась следом за троллями, — сказала Салли, — направляясь на запад по цепочке миров.
— Да, — подтвердил Лобсанг. — Медленно, но верно приближаясь к Базовой Земле. Разумеется, она и есть причина бегства троллей и, возможно, других форм жизни. Я готов предположить, что она оказывает на троллей тот же самый эффект, что и огромные скопления людей. Только вообразите, с каким грохотом она думает.
— Вот вам ваша чудовищная мигрень, — сказала Салли. — Неудивительно, что тролли бегут.
— Она не желает зла, — возразил Джошуа. — Она только хочет узнать их поближе. Познакомиться.
— Знаешь, Джошуа, в твоем изложении она почти человек.
— Но у меня правда такое ощущение.
— Это лишь частичное восприятие, — сказал Лобсанг. — Здесь кроется нечто большее. Существо, с которым ты столкнулся, — не более чем… семя. Посланник интегрированной биосферы, откуда она берет свое начало. Поглощение ею местных форм жизни, даже высших млекопитающих наподобие троллей, — только промежуточный шаг. Её конечная задача — преобразование биосферы каждого мира по образцу собственного. Полностью поработить. Направить все ресурсы к единой цели, которой является, кстати говоря, её сознание. Но это не злонамеренный феномен, в нем нет ничего дурного, никакого злого умысла. Первое Лицо Единственное Число — просто выражение иного типа чувственности. Другая модель, если угодно. Но…
Лицо Салли сделалось пепельно-бледным.
— Но таким, как мы, она несёт гибель. По сути, конец индивидуальности в любом мире, где она оказывается.
— И конец эволюции, — мрачно подтвердил Лобсанг. — Конец мира, в некотором смысле. Конец одного мира за другим, по мере того как она перемещается по Долгой Земле.
Салли сказала:
— Она уничтожает миры. Пожирает души. Если тролли это почувствовали, неудивительно, что они перепугались.
Лобсанг произнес:
— Разумеется, вопрос в том, отчего она до сих пор не достигла населенных миров. Почему ещё не поглотила Землю. Не разрушила её своим любопытством и любовью.
Джошуа нахмурился.
— Дыра. Мы не случайно наткнулись на неё рядом с Дырой.
— Да, — сказал Лобсанг. — Она не может перебраться через Дыру. Пока, во всяком случае. Иначе, полагаю, она уже дошла бы до населенных мест.
— Мы перешли через Дыру, — сказала Салли. — И тролли. Разумеется, она тоже научится. И потом, есть мягкие места. Если она сумеет ими воспользоваться… о господи. Это же чума, которая пожирает Долгую Землю мир за миром.
— Нет, — твердо ответил Лобсанг. — Это не чума, не злокачественный вирус, не бактерия. Она — мыслящее существо. И тут-то, по моему твердому убеждению, и кроется надежда. Джошуа, как она с тобой заговорила? Ты слышал в голове собственный голос, так? Это даже не телепатия, а тип коммуникации, для подтверждения которого я ещё не нашел ни одного доказательства, достойного доверия. Перед нами, похоже, нечто совершенно новое. Она даже спросила, что такое монахиня! Да будет мне позволено предположить — она собирает информацию, которая во время разговора появляется у тебя в голове. Ты ведь подумал о сестре Агнес? Как инженер, я с трудом в это верю. Но как буддист, я допускаю, что способов постижения Вселенной больше, чем можно предположить.
— Я искренне надеюсь, что мы сейчас не начнем говорить о религии, — резко сказала Салли.
— Не будь такой ограниченной, Салли. Религия — всего-навсего ещё один способ познать мир. Дополнительный инструмент.
— И кто теперь Джошуа? — огрызнулась она в ответ. — Избранный?
Оба взглянули на него.
— Вроде того, — неохотно отозвался Джошуа. — По крайней мере, она меня как будто узнала. Если не поджидала.
Салли нахмурилась. Она явно завидовала.
— Почему именно ты?
Лобсанг мягко ответил:
— Возможно, благодаря обстоятельствам чудесного рождения нашего героя, Салли. Первые мгновения жизни ты, Джошуа, провел в полном одиночестве в ином мире. Твой плач эхом разнесся по Долгой Земле. Или отзвук твоего одиночества. Ты и Первое Лицо Единственное Число, в равной мере одинокие, стали чем-то вроде диполя.
