— Поразительно! В таком-то возрасте. В этом случае я должен сообщить, что перевожу некий багаж.
— Багаж?
— Со мной здесь Филипп и небольшой персонал — мой личный врач, несколько научных советников, планетолог, климатолог. И некоторое специальное оборудование. В дополнение к общей хрупкости моего возраста я пережил несколько пересадок, и мой принцип отторжения лекарств подрывает иммунитет. Мне нужна защита, как видите. К счастью, у вас вместительный трюм.
— Ничего себе. И сколько тонн мертвого груза все это составляет? Надо же, протащили все на борт без моего ведома.
— Это так. Но что случилось, то случилось. И все же я представить не могу, что вы сбросите меня за борт!
— Нет, вас не сброшу. Но могу сделать это с вашим мордоворотом, если он не перестанет так на меня пялиться.
— Филипп, будь повежливее.
Филипп опустил глаза — но только и всего.
— Боюсь, он должен остаться со мной. Ещё одно условие моей безопасности касается вашего предложения каюты. Точнее, не вашего — предложения президента… — Он снова улыбнулся, произнеся название высочайшей должности, и умолк, явно дожидаясь, пока она поймет смысл сказанного.
— Что ж, мистер Блэк, не могу сказать, что не удивлена… не изумлена вашим присутствием на моем корабле.
— Это потому что вы меня не знаете — пока. Я всегда был больше склонен к приключениям, чем можно подумать по моему публичному образу.
— Знаю, вы вбухали много денег в эти корабли.
— Да. Я в самом деле хорошенько профинансировал их разработку — за исключением китайской технологии перехода, конечно. Я всегда с удовольствием поддерживал те отрасли промышленности, которые приносят пользу нашим вооруженным силам.
— Я знаю.
Она вспомнила, как её поразило, например, сколько следов Корпорации Блэка было рассеяно по всему «Бенджамину Франклину». Она всегда подозревала, что Блэк использовал свою вовлечённость в военную отрасль — контактируя с высшим командованием, которое одобряло его грандиозные контракты, и внедряя свои устройства на каждом корабле, каждом танке, каждом бронированном автомобиле, самолете и даже внутри тел самих военных, — чтобы как минимум собирать информацию, а скорее чтобы вести скрытый контроль.
— Должно быть, это стоило вам миллиарды, но думаю, койку на этой посудине вы себе купили.
— Я очень рад, что вы так это воспринимаете.
— А у меня есть выбор?
Он не обратил внимания на вопрос.
— Вы знаете, я всегда следил за вашей карьерой с большим интересом.
— Не сомневаюсь.
И не только вы, подумала она, вспомнив загадочного «доктора Джорджа Абрамса», который объявился со своей технологией тролльего зова в разгар её миссии на борту «Франклина» ровно в тот момент, когда это было нужно, а потом хвалился, как прибегал ко всякого рода манипуляциям, чтобы поспособствовать продвижению её карьеры. Ах да, он ещё дал её говорящего робота-кошку. Она считала, что Блэк, как и Абрамс, представлял собой лишь узел большой паутины. Но это было её судно, и она чувствовала, что должна взять контроль над ситуацией.
— Мистер Блэк, чего вы хотите на самом деле? Просто побывать на Долгой Земле?
— А почему это вас так удивляет? Ведь я уже столького добился в жизни. Раз уж я достиг преклонных лет, неужели вы не можете поверить, что мне захотелось купить себе такое последнее приключение? Подумайте, капитан. Мы уже довольно пресытились Долгой Землей, этим огромным многомерным пространством, по которому мы так дерзко шагаем. Да и много ли ещё тайн бытия, сокрытых ещё глубже? Может, и не так уж странно существование четверти миллиарда миров, открытых для наших исследований на вашем чудесном корабле? Странно, скорее, то, что должен существовать хоть один мир… И что мы там можем найти — кто знает? Как бы я мог пропустить такую миссию, раз уж у меня была возможность в ней поучаствовать? И сделать это нужно было именно сейчас, поскольку я сам покину эту вселенную уже очень скоро.
— Полно вам, мистер Блэк, я на это не куплюсь. Вы не турист — вы попали на борт к какой-то особой целью.
— Ха! — Он довольно хлопнул в ладоши. — Я всегда знал, что вы неглупы. Что ж, это очень хорошо. А чего, по-вашему, я хочу?
— Откуда мне знать? Час назад я даже не знала, что вы на корабле. Может, вы ищете источник вечной молодости.
Он поднял седые брови.
— Вы на удивление проницательны. Большего мне не стоит говорить. Да, я ищу кое-что особенное, и если мы это найдем, я узнаю об этом незамедлительно. А пока… — Он принялся осторожно подниматься; телохранитель, Филипп, ему помог. — Вам не следует думать, что вам придется меня опекать.
— Поверьте, сэр, не буду. Это военный корабль. Вы здесь груз. Причём лишний.
— Что ж, это хотя бы лучше, чем быть безбилетником. Но поскольку я, так сказать, вышел из карцера, то хочу поинтересоваться, можно ли мне немного осмотреть корабль? Допустим, одолжить вашего прелестного старшего помощника на часок?
— Почему бы и нет? Я также попрошу Мака, то есть корабельного врача, доктора Маккензи, навестить вас, чтобы убедиться, что ваше физическое состояние в порядке.
— Уверяю вас, это необязательно. Как я уже говорил, у меня есть личный…
