— Это не обсуждается, сэр. Это мой корабль. Я отвечаю за вашу безопасность, если уж вы оказались на борту. Мак зайдет к вам завтра.
— Тогда буду ждать с нетерпением. А где, позвольте спросить, будет наша следующая остановка?
На это у неё имелся точный ответ.
— Если не считать нескольких пробных остановок, мы остановимся на Западе-1617524. Туда прибудем через несколько дней. И подберем там ещё одного члена экипажа.
И, подумала она мрачно, очередной ворох проблем с кадрами для неё. Но на этот раз это, по крайней мере, был её выбор.
— Надеюсь, там у меня будет возможность размять ноги.
— Мистер Блэк, насколько я полагаю, вы не ступите с этого корабля, пока он не окажется снова в сухом доке.
Блэк улыбнулся.
— Я восхищен вашей прямотой, капитан Кауфман. А пока до свидания. Идём, Филипп…
Сестра Агнес оказалась права. Джошуа не хотел переходить, когда Лобсанг его позвал. Он так и не смирился по-настоящему с тем, что Лобсанг не спас Базовый Мэдисон от террористической атаки, удара ядерного оружия, тогда в 2030-м. Но что задевало его ещё сильнее, он не мог свыкнуться с тем, как Лобсанг пятнадцать лет назад завлек Джошуа, одиночку по жизни, в свои планы и схемы.
Но в целом он вынужден был признать, что Лобсанг был силой добра — для Долгой Земли. И может быть, теперь хотел совершить ещё какое-то доброе дело.
И, как утверждала Агнес, Лобсанг был одинок.
А потом у него разболелась голова. И почувствовав этот предупредительный знак у себя в голове — явно сигнал о каком-то разладе на Долгой Земле, Джошуа ожидал, что Лобсанг каким-то образом выйдет на связь. Он почти испытал облегчение, когда так и случилось.
Что за черт? Он возвращался на Базовую Землю.
Джошуа согласился встретиться с Лобсангом в городке Твин-Фолс, Айдахо, Базовая Земля, примерно в ста пятидесяти милях от Йеллоустоуна.
Для Джошуа теперь просто перейти в город было проблематично. Из-за льда и пепла, покрывавших землю на Базовой, уровень поверхности там сильно отличался от уровня в соседних последовательных мирах, причём довольно непредсказуемым образом. Так что Джошуа перешёл на Базовую Землю на почтительном расстоянии от Твин-Фолс, взял напрокат внедорожник и поехал на нем.
Дороги были свободны для проезда, особенно автострады и федеральные трассы. Движения было мало — только тяжелые фуры и несколько автобусов, за запотевшими окнами которых кутались в одежды люди. Легковых машин почти не попадалось, а внедорожников, как у него, проехало совсем чуть-чуть — и в этом можно было винить нехватку горючего по всему миру.
Поначалу все шло хорошо. А потом он попал в метель, и пришлось несколько миль ехать за снегоочистителем.
Когда он наконец добрался до Твин-Фолс, городок оказался полностью замерзшим. По обе стороны от дороги был лед — старый, грязный, слоистый, такой, что не таял уже несколько лет, — лед, который он скорее мог представить на северном полюсе Марса. А кроме льда вулканический пепел, который остался даже там спустя годы после того, как перестал сыпаться с неба; он сбивался в кучи по углам или уплотнялся вместе со льдом, образуя твердые, шероховатые насыпи по обочинам. В самом центре города виднелись дома, которые обрушились под тяжестью пепла или снега, а то и просто выгорели. И ничего здесь не было ни восстановлено, ни расчищено. Это был Айдахо, и стоял январь. Ему это напомнило посещенные им миры, где шёл Ледниковый период.
Он задумался, почему люди вообще оставались здесь жить, — а ведь он знал, что ещё оставалось даже несколько населенных пунктов и севернее этого. Упрямство, предположил он, и чистая инерция. Или гордость: люди, как он заметил, были склонны принимать вызов, отказывались терпеть поражение, какими бы малыми ни были их шансы, и возвращались в свои затопленные дома, когда сходила вода, или в район вулкана, когда заканчивалось его извержение. В Твин-Фолс, впрочем, ещё можно было жить, и люди здесь жили все в тех же домах.
Он оставил внедорожник на парковке мотеля — при этом пришлось выплатить аванс хозяину, чтобы тот присмотрел за машиной до его возвращения. Хозяин также посоветовал ему слить бензин, прежде чем уйти, а потом попытался выторговать цену выше, чем они уже договорились. Но парень получил от Джошуа резкий отказ — у того и так был скверный характер, а тут ещё и головная боль, которая донимала его несколько недель в Верхних Меггерах и после перехода на Базовую только усилилась.
Он прибыл на место встречи с Лобсангом немного раньше назначенного времени, поэтому вышел в центр города и взял себе кофе, заплатив непомерно много за напиток, имевший вкус оскребков, разведенных с опилками. Зато он хотя бы скрасил ожидание тем, что посидел в душной семейной кофейне.
И через час, точно как договаривались, в пасмурном небе появился твен.
Много слов им не требовалось, и Лобсанг пригласил Джошуа на борт. Тот как следует рассмотрел судно.
