Я не планировала привлекать внимание. В мой план входило незаметно передвигаться между приглашенными, подслушивая обрывки разговоров и узнавая, кто чисто теоретически мог бы мне помочь. Но я совсем забыла, что на мне больше не крестьянское платье в цветочек, а волосы не стянуты в пучок - на подарок принца глазели все, кому не лень. Мысленно проклиная все, что связано с Адрианом и его семьей, я спускалась по винтовой лестнице, неловко пошатываясь на высоких каблуках. Как минимум десяток голов было повернуто в мою сторону - кто-то явно обсуждал меня, а кто-то просто весьма неприлично глазел. Огромный зал, залитый светом люстр, был заполнен людьми с бокалами в руках, которые переговаривались между собой и наслаждались звуками оркестра.
Я приказала себе не обращать внимания на придворных и по возможности ни с кем не сталкиваться взглядами. Зал был слишком большим, чтобы не вызывать подозрений, передвигаясь между присутствующими без спутника. Я вытянула шею, стараясь разглядеть кого-то знакомого. Адриан стоял в тени, недалеко от оркестра, и вместе со своей сестрой и матерью, вел беседу с несколькими мужчинами благородной наружности. Судя по всему, это - послы Стейси, а значит я не смогу использовать его, как живой щит между мной и придворными. Более того, наследный принц привлечет много ненужного внимания. Рубиновое кольцо впивается мне в кожу, и я вспоминаю, что делаю все это ради своих родителей, которых пытаются так бесстыдно оклеветать незнакомые мне люди. Я добьюсь правосудия и вернусь к ним. Эта мысль придает мне сил.
Неподалеку от меня стоит высокий мужчина в черном костюме дорогого покроя. В правой руке он держит бокал вина, а левой пробегает пальцами по карманам брюк, как будто отсутствие оружия раздражает его. По спутанным темным волосам я узнаю в нем Эйдана - без плаща он выглядит куда менее угрожающе. Понятия не имею, что он тут забыл в качестве гостя, но он совсем не выглядит, как тот внушающий страх человек, что забрал меня из сарая. Не дав себе толком возможности подумать, я устремляюсь к нему.
Находясь в двух шагах от него, я замечаю, что перед ним стоит молодая блондинка в пышном платье цвета морской волны. Не успев передумать, я хватаю его под руку и одариваю ослепительной улыбкой:
- Нехорошо красть девушку из собственного сарая и оставлять в одиночестве, капитан Эйдан.
Оба поворачиваются ко мне с ошеломленным видом - девушка приоткрывает милый ротик, опешив от неожиданности, а Эйдан оторопело смотрит на свою руку, как будто я пронзила его мечом.
Он приходит в себя, прочищая горло, и в недоумении смотрит на девушку перед собой.
- Ну, думаю, она тебя не отпустит, - пожав плечами, говорит она. - Ой, прошу извинить мою грубость. Давина Круиз, верная слуга его величества.
Я всматриваюсь в девушку и с удивлением замечаю, что у нее разноцветные глаза - один карий, а другой - зеленый. Когда-то давно мне рассказывали, что это - отметка отпрыска дьявола. Думаю, это делает ее исключительно ценной в мире Просветителей. Она присаживается в низком реверансе, а затем, наблюдая за моим растерянным видом, с усмешкой поясняет:
- Искупительница.
Вот это уже интересует меня куда больше. Я представляюсь, но Эйдан обрывает меня на полуслове, схватив за руку:
- Вы уже насиделись в своей комнате, мисс?
- О да, спасибо за беспокойство, - передразниваю я.
- Что ж, вам стоит стать терпимее, ибо вам придется провести там много долгих, изнурительных часов.
Я не понимаю, к чему он клонит, и приподнимаю брови:
- Приму к сведению.
Он сильнее сжимает мою руку, но его лицо остается неподвижным:
- Иными словами: какого черта вы тут забыли, Эланис?
- Меня пригласил принц.
- Его величество не приказывал принцу следить за вами. За вами слежу я. А это значит, что вы можете приходить на подобные мероприятия только в том случае, если я это разрешу.
- Не видела ваше имя в списке членов королевской семьи.
Он вздыхает, затем отпускает мою руку и кидает раздраженный взгляд в сторону Адриана, который по-прежнему ведет беседу с послами. Я мысленно запоминаю, что члены Элитного отряда подчиняются только королю, а принцы и принцессы не имеют на них большого влияния. Сомнительная иерархия. Скорее всего, дело в том, что они все просвещены, как и Хранители.
Значит, надо держаться от Эйдана подальше.
- Ладно, мой промах, - уже спокойнее произносит он. - Я обсужу этот нюанс с его величеством и дам вам знать. А пока наслаждайтесь собой.
- Только не уходите! - умоляюще вставляет Давина к недовольству Эйдана, - мне не терпится услышать о вас как можно больше. Знаю, мы увидимся на тренировках, но я хочу знать, какая вы на самом деле. Пока Оракул не сделала из вас холодное оружие.
- Холодное оружие? - мгновенно настораживаюсь я.
Эйдан бросает на Давину убийственный взгляд.
- Кажется, кого-то так и не научили молчать. Очень ценное качество для девушки, должен заметить.
- Ты не мой начальник, - скрестив руки на груди, фыркает Давина, - к тому же, она все равно рано или поздно узнает.
- И это абсолютно не твое дело.
- О боже, Эйдан, ты хоть когда-нибудь устаешь быть таким занудой?
