– По приказу короля я должен влепить тебе сейчас десять ударов розгами. Тебе и твоему другу, на потеху толпе, а оружие отобрать… Но мне нравятся твоя дерзость и смелость… И ваше воображение! Откуда в землях достопочтенного барона могут появиться мертвяки, а тем более оживший погост? – усмехнулся он. – Староста сказал мне, что ты собирался в город, в наемники. Так тебя обсмеют там с такими байками.
– Как есть, зомбяки, – закивал староста.
– Вы на коне, можете последовать на погост и во всем убедиться сами, – сказал Старл.
– Зачем нам простым крестьянам врать, уважаемый начальник? Мертвяки, как солнце взошло, испарились.
– Они – то может и испарились, а погост развороченный остался, – заметил юноша.
Старший обернулся и перекинулся взглядом со своими бойцами, а потом качнул головой.
– Выходит правда… – вымолвил он и задумался. – И ты говоришь, один разобрался с целым погостом?
– Нас было трое, – ответил Старл. – Я, Пук и Бруно.
– Да мне плевать, сколько вас было, целый отряд полег! – старший побагровел.
– Я вас не пойму, – юноша покачал головой.
Старший подал знак одному из своих бойцов, и мужчина, подъехав на скакуне ближе, достал из-за пояса сверток и передал его старшему. Тот бросил его Старлу. Юноша развернул и прочел.
– Понимаешь, о чем речь? Отряд лег, а ты мне говоришь, что разобрался с погостом сам… – старший взял паузу. – И что получается? Это уже второй неспокойный погост в землях Шмеля, – он обернулся к старосте. – Вы уверены, что то были мертвяки? Не упыри, не вурдалаки?
– Какой там, – буркнул Холтай. – Если бы не этот юноша, пожрали б нас всех до одного.
– Ты думаешь, если бойцы с другого отряда не одолели зомби, то и мы бы спасовали перед жалкой кучкой мертвецов? – прошипел он. – Нашел спасителя – сопляка! Да любой мой боец отлупит этого щенка!
– Ты… какое ты имел право вмешиваться?! У нас запрет на ношение оружия. Мы справились бы и сами!
– Я вольный наемник. – перебил Старл.
– Ты холоп! Кто тебя нанял?
– Староста Холтай, – ответил юноша. – Я еду в город, чтобы стать наемником или поступить на службу барону Уолкеру.
– Староста! – передразнил старший. – А теперь смотри сюда и внимательно слушай. Я не хочу ломать тебе жизнь, сопляк, и у нас нет провианта в достаточном количестве, чтобы везти тебя с собой в город и там представлять перед судом. Поэтому сдайте оружие и вы свободны. Идите куда хотите, но больше не попадайтесь мне на глаза! Я учту, что у вас добрые помыслы в голове и не буду доставать розгу.
– Этот меч – моя семейная реликвия, – возразил Старл.
– Он спас нашу деревню, – прошептал староста. – Видит Творец, видят Боги, спас…
– Бекор, ты зря так с пацаном, – сказал самый опытный боец из отряда с седой шевелюрой на голове. – Он благое дело сделал. Молодой, не подумал, что закон нарушает. Но если и в правду погост успокоил, чего ты так? Нам трудиться не придется. Пусть себе идет своей дорогой, Мы его не видели если что.
– И ты в это веришь, что этот сопляк тварей положил?
– Че не верить, – сказал боец со шрамом на щеке. – Староста врать не будет, вся деревня видела. Ты злишься, что мы не успели, да и господь с ним, мы за разбойниками всю неделю гонялись. А парень толковый, говорит все по уму – разуму.
– Говорить по уму много сил не надо и мастерства мечом махать можно и не иметь.
– Я предлагаю как в старые добрые времена, – самый опытный боец в отряде вытащил кинжал, надел шлем и спустившись с лошади достал щит. – Пусть сталь все рассудит. Коли проиграет пусть катиться ко всем чертям, а оружие нам отдает, мы по жребию потянем, кому достанется. Выиграет – пусть в город идет или куда там, а мы препятствий чинить и не будем вовсе. Кто поддержит?
– Пусть будет так.
Бойцы за мгновение разогнали толпу. На улице остались только люди барона, Старл, Пук и Бруно. Юноша обернулся к Пуку.
– Друг, отойди, пожалуйста.
Орк, молча, сделал несколько шагов назад, без лишних слов понимая, что предстоит сейчас Старлу и сложил на груди руки. Юноша погладил заметно нервничавшего Бруно.
– Не вмешивайся.
Пес послушно опустил голову. Старл сделал несколько круговых движений руками и встал напротив бойца из отряда, выставив перед собой ладони.
