В сторону Старла полетел камень, но юноша увернулся. Обстановка накалялась. Сельчане, кто с бутылками, кто с подобранными с земли камнями, сужали круг. Отступать было некуда. Старл медленно встал в стойку. Эти люди приняли их за разбойников, возможно, тех, с которыми юноша столкнулся в лесу несколько недель назад, и слушать что-то, какие-либо доводы или оправдания, они не хотели. Пук потянулся за дубиной.
– Прошу тебя друг, не стоит, – Старл остановил орка. – эти люди напуганы. Мы не должны убивать, мы просто должны уйти, нам не нужны неприятности.
– Дык понял.
– Взять их! – раздалось из толпы.
Крестьяне гурьбой ринулись на замерших внутри замкнутого круга Старла, Пука и Бруно. Как только расстояние между ними сократилось, Старл резко подался в сторону и, выставив руку перед собой, нырнул на землю. Нога, описав круг, подсекла несколько крестьян тут же рухнувших на спины. Орк взревел и, схватив двух попавшихся сельчан за грудки, поднял их вверх. Словно кегли он метнул бедолаг в толпу. Несколько человек оказалось на земле вверх ногами. Бруно прыжком сбил с ног хозяина таверны, выбив из его рук топор. Толпа отступила. Старл обвел сельчан взглядом.
– Я предупреждал вас, что это может плохо кончиться. Мы пришли с миром в ваш дом.
– Как же, с миром они пришли! – сказал взбитый парень из толпы, пожимая ушибленное плечо. – Наша деревня никогда не сдастся!
– Никогда! – подхватила толпа.
– Проучим их! Проучим!
– Да, проучим!
Но не успела толпа снова двинуться на ребят, как из здания префектуры выбежал какой-то маленький худой старичок в смешном потрепанном кафтане.
– Хватит, сельчане! Что происходит? Бога ради! – закричал он. – Что за самоуправство!
Хозяин таверны обернулся и опустил топор. На его лице всплыла гримаса негодования. Сельчане остановились. Старл внимательно наблюдал за происходящим. Старик, прихрамывая на одну ногу, подбежал к собравшейся у таверны толпе.
– Что тут происходит? Что ты затеял, Джодерик?
Слова были обращены к толстяку. Хозяин таверны указал в сторону застывших в середине круга Старла, Пука и Бруно.
– А ты не видишь, отец? Кто пожаловал к нам в деревню?
– Разбойники, – зашептали в толпе.
Тощий старик в потрепанном кафтане нахмурился и исподлобья окинул троицу в центре круга взглядом. Если Старл понимал все правильно, то это был староста деревни. А если так, то возможно с ним можно будет поговорить.
– Кто вы такие? И что вы забыли в наших краях? – спросил он, обращаясь к Старлу, стоявшему посередине.
Юноша поднял вверх правую руку в знак приветствия, показывая, что в его руке нет оружия.
– Приветствую вас. Я Старл, а это мои друзья – орк Пук и верный пес Бруно. Мы пришли сюда, чтобы отдохнуть с дороги, выпить и перекусить, рассчитывая на местное гостеприимство.
– Я староста этого села Холтай. И хочу вам сказать, что уже давно не те времена, когда мы ждали гостей и путников в наших краях, – сказал он.
– Мы не хотели проблем и не знали, чем может обернуться наш визит. Поэтому, если вы не против, мы удалимся прямо сейчас.
Холтай кивком подозвал к себе сына – хозяина таверны и что-то шепнул ему на ухо. Толстяк принялся изъясняться старосте, жестикулируя и тыча пальцами то в Старла, то в Пука, то в Бруно. Юноша чувствовал на себе испытывающие взгляды сельчан. Любопытство, страх, злость и, если так можно сказать, некоторое уважение читались в их глазах. Многие держались за ушибы после тщетной попытки ввязаться в драку. Пук, разминая кулаки, топтался на месте. Бруно, вывалив язык, озирался по сторонам. Наконец старик кивнул и похлопал сына по плечу.
– Джодерик говорит, что вы разбойники – сказал он.
– Ваш сын ошибается. Никакого отношения к разбойникам мы не имеем – спокойно сказал он.
– Да это залетыши, их подослали узнать че тут у нас да как, – буркнул кто-то из толпы.
– Мало им, – согласились тут же.
– Это так? Я заплатил то последнее, что было у нас, чтобы разбойники оставили нас в покое. Мы заключили договор. Больше у нас ничего нет. Пожалуйста…
– Дык не разбойники мы, разбойники убить мой брат, семья, – возмутился орк.
– Зачем вам тогда оружие раз вы не разбойники вовсе? Или не слышали запрета барона? – его глаза сузились.
– Да вышвырнули их, похоже, из своих рядов разбойники! Отец, они договор, может, и не нарушали. Все же слово дали. А эти вот посмотри – явно выкидыши, явно не пригодились шайке! Вот и убили брата этого орка, а его самого с этим щенком выкинули!
– Вы не ответили на мой вопрос юноша. Зачем вам оружие, вы не слышали приказ короля?
– Ты спроси, спроси, отец, что говорю! – разгорячился толстяк.
– Или же мой сын прав?
