– Все мы решили, – старик подошел к столу. – Ведите к префекту. Будем участвовать в гонках.
Сержант не смотрел на меня, почесав затылок, он достал рацию.
– Господин полковник, один из задержанных хочет попробовать себя в деле. Прием.
Рация удивленно хрюкнула.
– Ведите быстрей, а то господин префект здесь скучает.
***
Нас ввели в ложу к префекту всех вместе одновременно. Сержант подошел к префекту и прошептал ему, тот кивал головой, поедая виноград.
– Кто вы такие, откуда вы? – поинтересовался префект. Он повернулся и посмотрел на нас боком.
Префектом оказался пожилой мужчина с брюшком. Лысине блестела, и не оставалось ни единого сомнения в том, что ее смазали благовониями.
– Мы приехали на машине вчера ночью, оставили ее за городом и пришли пешком, нам нужно разжиться бензином, – профессор говорил прямо и уверенно. – И честно говоря, последние четыре года никто из нас не контактировал с цивилизацией. Поэтому мы не знали ваших порядков. У нас есть кое-какие продукты, чтобы заплатить пошлину. …но мы хотели бы попробовать себя в деле. Мой парень очень быстро бегает.
Префект покачал головой.
– Малышка будешь виноград, – протянул он Фью. Та, приняв протянутую горсть, начала молча его поедать. На префекта она смотрела настороженно.
– Я извиняюсь, что пришлось вас задержать, – префект развел руками. – У нас в городе 40 тысяч душ свободных граждан еще столько же рабов. И всех нужно прокормить. Поэтому городу нужны поступления ресурсов. И эти гонки они являются своего рода отдушиной для развития экономики и привлечения новых людей.
– Я понимаю, – кивнул профессор. – Отлично придумано. И волки сыты и овцы довольны.
Префект засмеялся.
– Вы знаете к тому же у нас военная ситуация, – префект встал и погладил по голове Фью. – Мы свободные племена боремся против тирании Эрманна Дакоте.
– Какие же вы свободные племена, если у вас рабство? – невозмутимо поинтересовался профессор.
– Рабство сейчас на всей территории империи, – префект вскинул брови. – Это очень справедливо, ведь человек – это тоже ресурс. И если ты жив, а у тебя ничего нет, ты можешь стать таким ресурсом. Рабство – это личный выбор каждого. Все-таки это цивилизация. Когда государство рухнуло, здесь убивали на каждом шагу. Сейчас такого нет. Окружающие могут подтвердить.
Знать, сидевшая в ложе, энергично закивало головами.
– У меня у самого например только две рабыни, – префект начал вскипать. – Они любят меня как родного.
– Какой же вы все-таки справедливый правитель префект Будемус, – раздался голос одного из аристократов. – Простите что так резко в глаза.
– Ну да, вообще-то, – согласился профессор. – Какая-никакая, но цивилизация. Наверное, и туалеты есть.
– Нет, туалетов нет, нужду справляем прямо на краю зданий, – улыбнулся префект. – Ладно, не будем о грустном. Я так понял, что вы хотите попробовать свои силы?
– Да, – ответил профессор. – Он.
– Сколько ему лет?
– Будет 18, – я выдохнул.
Префект покачал головой, облизывая губы.
– Если у него получиться, то мы выплатим 10 паскуалей. За вычетом налогов и пошлин.
– А если не получиться? – спросила Зети.
Префект повернул на нее свой благородный взор.
– Тогда вы уйдете с молотка, но…так уж и быть, я проявляю благородство, я выкуплю вас красавица лично. Мне как раз нужна третья рабыня.
– Можно ли ему применять оружие ваше благородие? – сделал учтивое лицо профессор. Я впервые увидел, чтобы он так себя вел.
– Оружие, – усмехнулся префект. – Конечно.
За столом засмеялись.
Префект взглянул на мою прохудившуюся обувь и большой палец, вылезающий из разорванных кед.
– И найдите ему кроссовки, а то наш малыш внизу не нуждается в форе.
***
Префект подошел к микрофону.
– Уважаемые жители свободного племени, шоу продолжается. Семья…ммм…
– Яуш, – подсказал профессор со спины.
– Яуш, собирается попробовать свои силы. Пожелаем им удачи. На пробег они выставят своего молодого человека…ммм…Чпока. Ему 18 лет.
Профессор подошел ко мне, в то время как я сидел за оградой, предназначенной для бегунов. Я одевал кроссовки.
– Световая свеча?
Профессор кивнул.
– Но…но, разве световые гранаты на них подействуют, – яростно прошептал я.
– Ночью в колодце ропт разве смог вас увидеть?
– Нет.
– Потому что у них зрение того же спектра что и у человека…мне кажется.
Профессор пожал мне руку.
– Я сам бы хотел быть на твоем месте.
Затем он наклонился к моему лицу.
– Думай о победе, только о ней. Понятно.
Я поймал взгляд Уки.
– Быстро бежать, эх, – мальчик махнул рукой. – Как я тебе завидовать.
– А уж как я тебе завидовать.
Я никогда не видел столько людей. И никогда не мог представить, что все они будут смотреть на меня. Я оглянулся, чтобы увидеть Зети, Уку и Фью. Они вышли из беседки префекта и стояли на том самом месте, где до этого стояла вдова предыдущего бегуна. Очевидно, толпе должны быть видны родственники смертника. А я шел в сторону лебедочного лифта. Меня вел старик-церемониймейстер в синем мундире. Вот только брюки с отвисшими коленями и маслянистое пятно на заднице выдавали служителя низкого ранга.
