— Эй, оставь в покое стул, так обсохнешь! — Женщина вышла из-за стойки и направилась к Гепарду. Подол красного платья волочился за ней по полу, а белый фартук отнюдь не блистал чистотой. — Заплатите сначала, а потом уж переставляйте тут всё!
Гепард, всё так же демонстративно игнорируя недовольство хозяйки, сунул руку в карман и вытащил пять золотых. Едва увидев блеск жёлтого металла, женщина сразу преобразилась. Поспешно согнала хмурое выражение и постаралась нацепить радушное, и даже выдавила улыбку. Попытка изобразить поклон не увенчалась успехом.
— Чего изволите, господа? — Монеты исчезли в складках платья.
— Ужин и покой. — Сова присоединился к близнецу у очага. Бейз тоже поставил рядом стул, а ещё подтащил поближе стол. — Тащи еды да побольше.
— У меня цены не для бедняков, — предупредила хозяйка. — Вы надолго задержитесь? А то пяти монет надолго не хватит.
— Давай неси ужин, — прервал её излияния Гепард.
Женщина в ответ что-то неразборчиво проворчала и направилась к дверке у стойки. На мгновение Сове почудилось, что она там не пролезет, но обошлось. Раздался грохот кастрюль, зашипела сковородка. Сова вспомнил о дневнике на голове и убрал его обратно в карман плаща.
— Так как будете действовать? — вновь спросил Бейз.
— А тебе какая разница?
Сова откинул капюшон и потянулся к огню. Гепард скормил пламени порцию дров, лежащих неподалёку, и огонь запылал жарче.
— Как я понимаю, вы всё это задумали до того, как встретили меня. Вот мне и интересно — чем мне заняться, пока вы свои ответы будете получать?
Дверь скрипнула, и на мгновение шум дождя заполнил помещение. Сова оглянулся и увидел мальчишку. Едва успела закрыться дверь, их кухни выглянула хозяйка.
— Ты что тут забыл? Иди отсюда, мне бродяги тут не нужны.
— У меня письмо, — ничуть не смутившись, сказал мальчишка и направился к сидящей у огня троице.
Женщина собиралась добавить что-то ещё, но с кухни раздалось шипение, звон посуды, и она скрылась за дверью.
— Велено передать вам в руки и дожидаться ответа, — сказал посыльный.
Сова взял в руки протянутый конверт, совершенно сухой, в отличие от мальчишки, с которого сходили целые ручьи. Моргнул, сменив цвет глаз на чёрный. Вокруг конверта вились голубые нити, видимо, защищавшие от промокания. Сова вытащил сложенную вдвое бумагу и прочитал вслух:
«Уважаемые вершители! Мы рады вновь приветствовать Вас в нашем чудном городе. Предлагаем отдохнуть одну ночь и посетить нас завтра вечером. Мы вышлем за Вами карету. К сожалению, приглашение не распространяется на вашего друга, ему придётся дождаться вашего возвращения в гостинице, пока мы не обсудим сложившееся положение дел».
Сова убрал бумагу обратно в конверт.
— Да они издеваются, — прошипел Гепард.
— Все наши проблемы решились сами собой, — заметил Сова. — Передай отправившим тебя, что мы согласны.
— Хорошо. — Мальчишка забрал конверт и остался стоять.
— Он ведь посыльный, зарабатывает честным трудом. — Бейз пихнул Сову локтём под бок. Тот несколько мгновений размышлял, потом выудил из кармана монету и показал мальчишке. У того при виде золотого округлились глаза.
— У меня два вопроса, — произнёс Сова, вертя монету в руках. — Кто тебя послал и куда велено доставить ответ?
Рука мальчишки застыла на полпути к заветному золотому. Сова наблюдал за борьбой жадности с сомнениями, явственно отразившимся на лице паренька.
— Один господин из замка, в забавном балахоне с луной и звёздами, велел доставить письмо в эту гостиницу и передать человеку в плаще с головой кошки или совы на спине. А ответ сказать стражникам у ворот замка.
— Понятно.
Сова протянул золотой, мальчишка схватил его и мигом выбежал на улицу, опасаясь, как бы странный незнакомец не передумал. Гепард поёжился, когда холодный ветер прошмыгнул через распахнутую дверь и достиг сидящей у огня троицы. Подкинул ещё дров.
— Вы поэтому ничего не планировали? — спросил Бейз.
— Когда мы приехали в первый раз, о нашем приезде знали заранее, — ответил Сова. — Логично предположить, что и в этот раз им всё известно. Мы нужны им куда больше, чем они нам.
— И всё же вы полезете туда, зная о ловушке?
— Вопросы требуют ответов.
— А меня оставите в гостинице?
— Этого добиваются они, — хмыкнул Сова. — Для тебя найдётся задание, не переживай. В прошлый раз пришлось воспользоваться услугами менестреля, ты же можешь принести куда больше пользы.
— Уже придумали, как меня использовать, — с деланным ворчанием произнёс Бейз. Но слух Совы обмануть не удалось.
— Тебе же это нравится. — Сова снял плащ и укрылся им, подставляя огню. — Сам хочешь узнать, на что способен.
— Так вы же отказались меня учить. И не надо говорить, что мне до вас далеко, до этого ведь тренировали.
