— А что изменилось бы, выскажи я их сразу? Вряд ли торговцам известно имя Меркар или кто на самом деле правит городом. О таких вещах не кричат на улице. Толку зря беспокоиться?
— Вот и сейчас бы помалкивал, — проворчал Гепард. Он стащил сапоги, вылил мутную жижу, а после недолгих колебаний зашвырнул их в болото. — Пошли, Бейз и так далеко ушёл. Не помешает и нам размяться.
Стражник у ворот недоумённо наблюдал за приближающейся троицей. Один шёл впереди, весь в засохшей грязи, опирался на палку и нёс сумку за плечом. Двое других, таких же чумазых, держались позади. Из одежды, если так можно назвать изодранные тряпки непонятного цвета без рукавов, только короткие штаны, да ещё и босиком. Как разошёлся слух об уменьшении ворья, в Визисток потянулось ещё больше оборванцев, но по сравнению с этой троицей они выглядели особами королевской крови.
— Что вы тут забыли? — Стражник опустил алебарду, перекрывая дорогу. — У нас и так полно нищих. — Он поморщился, когда налетевший ветер принёс запах гнили.
— Помылись бы, что ли, — поддержал его второй.
— И где нам помыться? — поинтересовался один из идущих позади.
— Это не наша забота. — Троица подошла ближе, и первый стражник выставил вперёд длинное древко, увенчанное тяжёлым металлическим наконечником. — Пошли прочь.
Лезвие уткнулось в грудь идущему первым, и тот остановился, тупо уставившись на стражника.
— Тренировка, Бейз. Без убийств, — раздался голос кого-то из идущий позади.
Второй стражник, стоящий поодаль, нахмурился, разглядев под чумазыми лицами близнецов.
А стоящий перед лезвием бросил свою палку, плавно скользнул в сторону, ухватил одной рукой за древко, а второй заехал в челюсть. Доспехи глухо задребезжали, когда их обладатель, лишённый чувств, рухнул на Путь.
Подхватив алебарду, чумазый двинул тупым концом в живот его товарищу. Стальные доспехи приглушили удар, но силы хватило, чтобы повалить стражника на спину. Он успел закричать, но сразу смолк, едва в шею упёрлось острие алебарды.
— Вы — те самые? — спросил стражник, пытаясь отодвинуться от остро отточенного лезвия.
— Какие — те? — Двое стоящих позади приблизились.
— За которых в Вердиле назначена награда. И кого Меркар велел пропустить.
— Так всем ещё заправляет Меркар?
— Ну… не совсем. Пять дней назад прибыл отряд из Вердила. Официально городом управляют их капитаны, но им никто не подчиняется, кроме собственных солдат. Меркара они назначили своим заместителем.
— А ты на чьей стороне?
— Уж не за Вердил. Без их помощи прожили триста лет, и ещё столько же проживём. Может, уберёте эту штуку от моего горла?
— Я же говорил — нечего беспокоиться. Меркар всё ещё живёт в том дворце?
— Дворце? Нет, его дом отстроили, и он переехал туда.
— Так даже лучше. Пошли, Бейз.
Алебарда с тихим лязгом приземлилась рядом с её владельцем, Бейз подобрал свой шест и отправился вслед за близнецами.
Стражник поднялся, подобрал оружие и подождал, пока троицу скроет толпа, прежде чем начал расталкивать своего товарища.
— Эй, хватит валяться. Подъём, говорю!
После четвёртого пинка первый стражник издал протяжный стон и начал подниматься.
— Проклятье, кто это был? — Он огляделся и поднял алебарду.
— Не знаю, меня тоже вырубили, — проворчал второй стражник.
— Мне показалось, те двое, позади, близнецы. Может, те самые, кого разыскивает капитан?
— Да кто их разберёт, там грязи столько, мать родная не узнает. Беги, докладывай капитану, если хочешь. Сколько, два раза вызывали его при виде близнецов? А уж как он обрадуется, если узнает, что ты упустил их.
Первый стражник почесал голову, сплюнул и кивнул.
— Да, твоя правда. Ты-то хоть не разболтай никому.
— Больно надо.
Троица двигалась по южной дороге к центру города. Люди расступались в стороны, и виной тому был не только внешний вид, но и вонь. Обоняние на болоте сдалось в первый же день, но вот остальные её ощущали отчётливо.
Солнце давно скрылось за горами, и торговая площадь пустовала. Собираться торговцы стали позже, но на ночь никто не оставался, освобождая место для ночного выступления.
Игнорируя косые взгляды, троица направилась напрямик через площадь к северной дороге.
— Может, обойдём их? — спросил Сова, когда впереди показался патруль. Четыре солдата медленно двигались навстречу, но смотрели по сторонам и их пока не заметили.
— Сами пусть обходят, — буркнул Гепард. — Я устал и хочу спать. Поиграем в прятки в другой раз. Займись ими, Бейз. Ещё чуть-чуть, и тренироваться больше не потребуется.
Стражники заметили странную троицу и заспешили к ним. Все в сверкающих доспехах, с мечами у пояса и треугольными щитами.
— Эй, вы! Что у вас за вид? Идите побираться в другое место, нечего вам в центре разгуливать.
