— Ты это специально затеял, да? — Гепард взглянул на Сову. — Разбудить меня, и пока я не соображаю и соглашусь на что угодно, лишь бы меня оставили в покое, предложить этот поход? Я скажу то же самое, что и в прошлый раз — от такого изощрённого самоубийства отказываюсь. Лучше прожить ещё пару лет в этих телах, чем захлебнуться и утонуть в этой мерзкой жиже. И нет, мы не станем спрашивать у монеты. Достаточно прожили, подчиняясь этому проклятому куску металла.
— Мы пробивались с боем в прошлый раз, хотя я и тогда предлагал идти через болота. Предлагаю и теперь.
— И зачем? Тебе так не терпится провести неизвестно сколько дней в болоте? Мы даже не знаем, получится ли пройти. Есть способы умереть и полегче. К тому же я собираюсь вернуть должок Белому знамени.
— И так, ты против, я — за. В прошлый раз из-за этого разногласия мы подбрасывали монету, но я согласен, лучше обойтись без неё. К счастью, с нами теперь есть третий спутник. Посмотрим, как решит он.
— Хочешь спросить у Бейза? — поняв, что выспаться ему не дадут, Гепард со вздохом сел на кровати.
— Нет смысла тащить его на болота против воли. Вдруг ещё умереть надумает, или на нас кинется, решив, что в таком месте у него появится шанс. Вставай, ешь, и будем собираться. А я пока пойду узнаю, куда именно.
Сова оставил ворчащего близнеца в одиночестве и вышел на улицу. С окна он видел разъезжавшихся торговцев, но внутри народа не убавилось. Интересно, по сколько человек Скупщик заселяет в одну комнату? Если так происходит каждое лето, ему остаётся только посочувствовать.
Во дворе Сова остановил пробегающего Бейза и отвёл в сторонку от снующих торговцев. Лицо у того раскраснелось, только пять затянувшихся полос на лбу проступали белыми отметинами. Дыхание было прерывистое, но не слишком частое. Рубашка промокла насквозь и прилипла к телу.
— Мы тут затеяли голосование, — сказал Сова. — На выбор два варианта. Либо пробиваться с боем через заставу, либо идти через болота. Если выберем первое, ты тоже будешь участвовать, в качестве тренировки. Из болот можем не выбраться вовсе. Какой вариант выберешь?
— От моего решения действительно что-то зависит? — недоверчиво спросил Бейз.
— Действительно. Гепард против болот, я — за. Твой голос решающий.
— А почему вы спрашиваете меня, а не свою монету?
— Слишком много вопросов.
Бейз поглядел на север. Где-то там, за болотными испарениями, стояла застава.
— Я не хочу убивать, — тихо сказал он. — Тем более солдат. Возможно, с кем-то из них я сражался во время Первой волны плечом к плечу. Лучше уж идти через болота. Всё равно я скоро сдохну, какая разница, умереть от твоего меча или утонуть.
— Для некоторых есть разница, — с усмешкой заметил Сова. — Но я тебя понял. Пробежишь остальные круги, поешь и жди во дворе. Если не успеешь к нашему выступлению останешься без завтрака.
Сова прошёл в конюшню, где Скупщик разговаривал с торговцами, и отозвал его в сторонку.
— Ну, рассказывай, где ты перебирался через болото.
Гепард плёлся позади всех, тупо глядя себе под ноги. Мутная вода достигала колен, скрывая от глаз почву под ногами. Перед ним шёл Сова. Обоих покрывал слой грязи до самых плеч. Не раз то один, то другой, увязали в зыбкой земле.
Бейз шёл первым. Настал его черёд прокладывать путь. Его серый цвет и вовсе покрывал с головы до пят. Пару раз он уходил с головой в скрытые от глаз ямы, и лишь благодаря скорости Гепарда его успевали подхватить и вытащить.
Третий день их компания брела через болото, упрямо продвигаясь на север. Скупщик расписал примерный путь, но все наставления оказались бесполезны, стоило пройти первую сотню шагов. Силт ло создали всё собственноручно, и здесь каждый день менялись детали. Одни островки уходили под землю, другие появлялись, и там, где ещё вчера прошёл человек, могло возникнуть глубокое озеро.
Несколько раз им приходилось огибать такие, делая изрядный крюк. Бейз с шестом проверял почву, Сова шёл следом, готовый подхватить его в случае опасности. Такая необходимость возникала раз по сто на день, потому построение периодически менялось, давая отдохнуть тому, кто идёт последним. Сейчас настала очередь Гепарда, он нёс сумку с припасами.
Сил на разговоры не осталось. Первый день Сова отпускал шуточки, потешаясь над близнецом. Гепард намеревался пройти топи за один день. Он первым полез вперёд, полагаясь на свою скорость, и надеясь развеять нити, тем самым сделав землю под ногами нормальной. Но болота просуществовали почти три века, и вполне могли существовать без помощи плетений. Скорость не спасала, ноги уходили по колено в грязь, да и зрение Совы не помогало. Сквозь покрытую тиной воду не удавалось разглядеть даже собственные сапоги, что уж говорить о дне. Пришлось сбавить темп, и продвигаться медленно и осторожно.
