Е-6 № 10 вселила в команду надежду: она была успешно запущена к Луне, ракета-носитель наконец-то сработала как надо. Но на этот раз отказала та самая система, ради которой вообще создавалось поколение Е-6, – система мягкой посадки. Режим торможения не включился, и «Луна-5» (такое она получила имя) разбилась в районе Моря Облаков. Затем стартовала Е-6 № 7 (она была готова давно, но запустили её позже), которая тоже промахнулась мимо Луны. Е-6 № 11 («Луна-7») и Е-6 № 12 («Луна-8») одна за другой разбились о поверхность Луны.
По сути, с той самой фотосъёмки 1959 года до 1965-го программа «Луна» была чередой сплошных провалов. 11 станций или погибли, или не выполнили своих задач. Советский Союз растерял все преимущества в этом направлении, хотя по другим космическим проектам у нас были успехи – о них речь пойдёт в следующих главах. Теперь в лунной гонке США не плелись где-то далеко позади, а дышали в спину.
И наконец, 31 января 1966 года к Луне отправилась модернизированная АМС Е-6М № 202 («Луна-9»), совершившая первую в истории мягкую посадку на другое небесное тело. Станция Е-6 состояла из нескольких блоков: корректирующей тормозной двигательной установки (КТДУ), отсеков системы управления и системы астроориентации «Юпитер», радиовысотомера больших высот и собственно автоматической лунной станции (АЛС). Изначальный вес «Луны-9» составлял 1583 килограмма. По замыслу при посадке блоки астроориентации суммарной массой 312 килограммов отстреливались, затем надувались баллоны-амортизаторы и начинала работать КТДУ. На высоте около 260 метров двигатель КТДУ отключался, и дальше станция спускалась в режиме парашютирования – попросту говоря, медленно падала вертикально. На высоте около пяти метров, когда щуп станции касался лунной поверхности, АЛС массой около 100 килограммов отстреливалась. Так и произошло 3 февраля 1966 года – без единого сбоя.
АЛС «Луна-9» впервые в истории сняла панораму лунной поверхности и передала её на Землю, причём панорам было несколько, сделанных в разное время суток. С этой съёмкой связан забавный инцидент: передачу перехватил радиоастроном Бернард Ловелл из обсерватории Джодрелл-Бэнк близ Манчестера и благодаря значительно более оперативной и открытой работе западной прессы умудрился опубликовать снимок в газете
Последней победой СССР в лунной гонке стал запуск первого искусственного спутника Луны. Серия АМС, разработанных для этих целей, называлась Е-6С (буква С означала «спутник»). Первая попытка – запуск Е-6С № 204 1 марта 1966 года – провалилась из-за отказа разгонного блока, но уже следующая, 31 марта, удалась.
3 апреля 1966 года станция Е-6С № 206 («Луна-10») вышла на лунную орбиту и проработала там 56 суток, проведя 219 сеансов связи и совершив 460 витков вокруг Луны. Научные задачи Е-6С были типовыми: на ней стояли счётчики ионизирующего излучения, ионные ловушки, магнитометры – в общем, спутник собирал информацию об окружающем мире. Куда важнее его идеологическая роль: в первую очередь он должен был отыграть потерянную из-за проблем с ракетами-носителями фору. Главной задачей запуска стало практическое доказательство того, что рукотворный объект можно вывести на лунную орбиту, кроме того, были получены данные о гравитационном и магнитном полях Луны. Интересно, что в рамках своей программы Surveyor американцы не строили вообще никаких планов по созданию ИСЗ Луны – все усилия они сосредоточили на планировании пилотируемого полёта. Серьёзным их успехом было то, что аппарат Surveyor 6 (стартовавший в ноябре 1967 года) повторно запустил заглушенные двигатели уже после посадки, поднялся над поверхностью Луны, перелетел на 2,5 метра в сторону и успешно совершил повторную посадку – это доказывало возможность взлёта. Также стоит заметить, что появившиеся позже, разработанные без спешки и более совершенные АМС Surveyor в целом передали на Землю гораздо больше фотоснимков, чем советские станции, причём лучшего качества. Рекорд принадлежит Surveyor 6: он передал 30 027 фотографий.
В том же 1966 году СССР успешно запустил ещё несколько спутников в рамках лунной программы. В частности, спутники серии Е-6 ЛФ отсняли лунную поверхность с орбиты – тоже впервые в истории.
