Абель ухмыльнулся и поспешил к лестнице.
Спасительные стены Форгунда — низкие, тонкие, непригодные для обороны города. За ними стоит рота Горнилодонов, готовая к победе. Не к бою, страшному и кровопролитному, в котором стороны не желают уступать друг другу, врастая в землю, сбиваясь в монолитную массу. Не к патовой ситуации, когда потрёпанные горстки выживших по взаимному согласию расходятся для передышки, или же таковых не остаётся вовсе. Конечно же, не к постыдному поражению. Только к победе, когда враг с первых мгновений понимает, что он отступит — или падёт. Именно так.
Стены приближались с каждым новым поскрипыванием колёс телег. Кучеры ожесточённо хлестали дряхлых кобылок. Кобар и Членосек находились возле Стука, которого пристроили у корзин с маленькими белыми яблоками. Его лицо больше не кровоточило, но сам связной молчал, глядя в небо. Ввергатель и Ланкорд, два инжинария-подрывника, сидели в конце телеги, роясь в сумках и перебирая инструменты.
— Думаешь, получится сделать взрывное устройство из маскирующей краски и вина? — спросил Ввергатель, держа в руках нагреватель и две колбы. — Вместо фитиля надергаем волос из кисточки.
— Как всё закончится, обязательно попрошу твою маму рассказать тебе об уместности шуток, — буркнул Ланкорд, счищая с небольшой лопатки налипшую землю. — По всему выходит, что до города нам не добраться. Кавалерия Зульдена успеет схватить нас за задницы ещё до ворот.
Позади над горизонтом поднималась буро-жёлтая пыль, в которой поблескивали на солнце начищенные воинские доспехи.
— Их слишком много для отряда, который прошёл по десятку ловушек, — заметил Членосек, отрядный лекарь. — Вы ведь заложили перед отступлением ловушки?
— Если тот маг догадался пройтись землетрясением по дороге, то заряды могли сработать вхолостую, — мрачно заметил Ланкорд.
Через несколько минут кучер повернулся к ним.
— Помощь будет? Почему на стенах нет стрелков? Ваш генерал мог бы послать нам подмогу.
Кобар мрачно посмотрел на Ланкорда. Лысый инжинарий отвёл взгляд.
Все они понимали, что подмоги не будет. Город должен стоять. Стены должны стоять. Именно поэтому на них нет стрелков, которые могут спровоцировать рефрамантов Зульдена на разрушительную магию. Генерал Лейф впустит армию ренеда в город и уже внутри даст настоящий бой. Ренед тоже не захочет пировать на руинах. Он не причинит вреда сооружениям. Прольются реки крови, но не брызнут щепки, не треснет облицовка. Это будет аккуратная резня двух опытных мясников. Вопрос лишь в том, кто из мясников будет искуснее.
«Вопрос, конечно, риторический», — подумал Кобар, и посмотрел назад. Кавалерия давно заметила их и нещадно гнала лошадей, чтобы догнать. Солдат уже мог разглядеть флажки и узоры на доспехах некоторых всадников.
«Неужели это смерть?» — он перевёл взгляд на Ежиху, которая мрачно разглядывала лицо Стука. Почувствовав его взгляд, она встретила его своим и слабо улыбнулась.
— Смотрите! — воскликнул кучер, указав вперёд.
Все как один посмотрели в ту сторону.
Из городских ворот бешеным галопов вынесся всадник на гнедом коне, скача навстречу им. Он был плечистым и хорошо сложенным — зажатый в крепкой руке рефрактор казался тонким прутиком. По мере приближения Кобар разглядел на лице чёрные усы и напряжённо сведённые брови. Всадник с глухим цокотом проскочил мимо, на мгновение повернув голову и рявкнув:
— Шевелитесь!
— Слышал, что он сказал?! — насел на кучера Кобар. — Расшевели кобылу!
Он обернулся, чтобы посмотреть на действия неожиданного спасителя. Всадник осадил коня и воздел над головой жезл. Яркий синий свет перебил даже солнечный. В воздухе запахло грозовой свежестью. Засвистел ветер и на миг Кобару показалось, что над головой всадника завис чудовищно огромный молот.
Маг с размахом опустил оружие перед собой.
Земля между ним и десятками взмыленных скакунов раскололась, взметнув в воздух фонтаны пыли. Телеги подпрыгнули и с треском приземлились, едва не сломав оси, лошади споткнулись, зарывшись мордами в дорогу. Следом донёсся резкий грохот удара, от которого у Кобара заложило уши.
Неожиданный союзник повернул испуганного коня; за его спиной медленно оседали тучи пыли. Жезл в руке больше не светился.
— Им потребуется несколько минут, чтобы обойти разлом! — его крик доносился словно с опоздание. Перед глазами Кобара всё плыло. — Скорее!
— Вас послал генерал? — спросил юноша.
— Послал? Нет, мальчик, это я проявил к нему милость.
Они буквально ворвались в город, встретивший их пустыми улицами, унылыми тёмными дырками окон и закрытыми дверями.
— Все люди спрятались в домах, а солдатам приказано не препятствовать движению врага, — сказал спаситель.
Кобар поднял брови.
— Генерал хочет сдать город без боя? Как же так?
— Его задача — обеспечить сохранность Цеппеуша. Кому будет принадлежать город, не имеет значения.
— Кто вы, дивайн?
Всадник назвал своё имя и Кобар, встав ногой на поднятый борт телеги, протянул ему руку.
— Спасибо за то, что спасли наши жизни.
Венбер молча ответил на рукопожатие.
— Что будем делать? — спросил Ввергатель, поглядывая назад.
Кобар спрыгнул на землю.
