— Независимо от этого, фотографии удовлетворили его и не дали ему копать дальше, — сказала Элин, когда я ничего не ответила. — Должна сказать, оглядываясь назад, ваша пресс-конференция была вдохновляющей, и вы с мистером Ларсеном справились. Вчерашнее голосование было большой победой, так что ничего страшного не произошло.
Забавно, что она назвала пресс-конференцию вдохновляющей сейчас, когда она устроила по этому поводу большой скандал.
— Ничего страшного? — повторила я. — Элин, ты действовала за моей спиной, устроила скандал и втянула в него Микаэлу!
Микаэла, которая наблюдала за нашей быстрой перепалкой широко раскрытыми глазами, опустила голову.
— Мне нужен был посредник. Я не могла допустить, чтобы фотографии отследили до меня. — Элин глубоко вздохнула. — Честно говоря, Ваше Высочество, все сработало. Я устроила прессе небольшой скандал, чтобы они не наткнулись на более крупный. Я защищала королевскую семью. Это всегда было моей целью номер один.
— Возможно. — Я укрепила свой позвоночник. — Я ценю вашу службу семье на протяжении многих лет, но боюсь, что нам пора расстаться.
Микаэла пискнула, а с лица Элин исчезли краски.
— Вы меня увольняете? Вы не можете меня уволить. Его Величество…
— Дал мне полномочия вносить любые кадровые изменения, которые я сочту нужными, — закончила я. Я крепко прижала руки к бедрам, чтобы они не дрожали. Элин была одной из самых давних сотрудниц дворца, и я всегда немного побаивалась ее. Но хотя она прекрасно справлялась с внешней частью своей работы, мне нужен был человек, который работал бы со мной, а не тот, кто крался бы за моей спиной и пытался диктовать мои действия. — Вы переступили черту и потеряли наше доверие. Мое и короля.
Элин сжимала телефон, костяшки ее пальцев были белее, чем ее костюм. Наконец, она сказала:
— Как пожелаете. Я освобожу свой стол к концу недели. — Под ее глазом дернулся мускул, но в остальном она не проявила никаких эмоций. — Есть ли что-нибудь еще, Ваше Высочество?
Бойкая и практичная до конца.
— Нет, — сказала я, чувствуя странную меланхолию. Мы с Элин никогда не были близки, но это был конец эпохи. — Вы свободны.
Она кивнула мне и вышла. Она не любила драматизировать, и она знала меня достаточно хорошо, чтобы понять, когда я что-то задумала.
— Ты тоже, — сказала я Микаэле.
— Бриджит, я клянусь…
— Мне нужно все обдумать. — Возможно, когда-нибудь я прощу ее, но ее предательство было еще свежо, и ничто из того, что она скажет сейчас, не смогло бы пробить эту боль. — Я не знаю, сколько времени это займет, но мне нужно время.
— Справедливо. — Ее подбородок дрогнул. — Я действительно пыталась помочь. Элин была так убедительна. Я сначала не поверила ей, когда она сказала, что у вас с Ризом что-то происходит. Но потом я подумала о том, как вы смотрите друг на друга, и тот раз, когда ты так долго не открывал дверь в своем офисе… все это имело смысл. Она сказала, что у тебя будут большие неприятности, если…
— Микаэла, пожалуйста. — Я прижала пальцы ко лбу. Он болел почти так же сильно, как мое сердце. Если бы я была прежней Бриджит, возможно, я бы оставила ее поступок без внимания, но я больше не могла позволить себе пускать все на самотек. Мне нужны были люди, которым я могла бы доверять. — Не сейчас.
Микаэла тяжело сглотнула, ее веснушки выделялись на фоне бледной кожи, но она ушла, больше не пытаясь оправдываться.
Я резко выдохнула. Разговор оказался короче, но труднее, чем я ожидала, даже после нескольких недель психологической подготовки.
Я полагала, что ничто не может полностью подготовить человека к увольнению одного из самых давних сотрудников и прощанию с одним из самых старых друзей в течение получаса.
Я услышала, как Риз подошел ко мне сзади. Он не говорил. Он просто провел ладонями по моим плечам и помассировал мышцы большими пальцами.
— Я надеялась, что ты ошибаешься. — Я уставилась на то место, где сидела Микаэла, на моей коже остался след предательства.
— Принцесса, я никогда не ошибаюсь.
Я издала полусмешок, снимая напряжение.
— Я могу вспомнить несколько случаев, когда ты ошибался.
— Да? Например, когда? — с вызовом спросил Риз, в его голосе промелькнул намек на веселье.
Я углубила свой голос, чтобы подражать ему.
— Во-первых, я не принимаю личного участия в жизни своих клиентов. Я здесь, чтобы защитить вас от физического вреда. Вот и все. Я здесь не для того, чтобы быть вашим другом, доверенным лицом или кем-то еще. Это гарантирует, что мои суждения останутся бескомпромиссными. — Я вернулась к своему обычному голосу. — И чем все это закончилось, мистер Ларсен?
Он перестал массировать мои плечи и обхватил одной рукой мое горло. Пульс подскочил, когда он опустил голову, пока его губы не коснулись моего уха.
— Смеешься надо мной? Вам уже нужен повторный урок, Ваше Высочество?
Еще одна часть напряжения треснула.
— Может быть. Вам стоит подтянуть свои навыки преподавания, мистер Ларсен, — сказала я, подыгрывая ему. — Уроки должны длиться дольше, чем пару часов.
