Огромное судно неслось по темно-синей воде, как один из Ракураи Лэнгхорна. Оно было огромно, самая большая движущаяся конструкция, когда-либо построенная на Сейфхолде: более четырехсот пятидесяти футов в длину между перпендикулярами — четыреста тридцать футов по ватерлинии; в два раза длиннее даже галеона класса «Жинифир Армак» или броненосца класса «Ротвайлер» — и семьдесят восемь футов в поперечнике. Его 10-дюймовые орудия — четыре из них, установленные попарно на носу и корме — были самыми тяжелыми орудиями, когда-либо отправленными в море, и их поддерживали не менее четырнадцати казематированных 8-дюймовых орудий, а еще двенадцать четырехдюймовых орудий находились за щитами в палубных креплениях. Его водоизмещение составляло более четырнадцати тысяч тонн при нормальной нагрузке, и обширная белая борозда его носовой волны развернулась назад по обе стороны от его резко изогнутого носа, когда он пересекал залив Хауэлл со скоростью двадцать узлов… с запасом по крайней мере еще пять узлов.
Ветер дул с юго-запада, но это был всего лишь легкий бриз, недостаточный, чтобы рассеять дневную жару или поднять сильную волну на пути моря… И едва ли даже зефир по сравнению с ветром, вызванным его прохождением. Густой столб черного угольного дыма, вырывающийся из его двойных труб, тяжело висел над водой, медленно разрушаясь. Он остался далеко позади, как воздушное зеркало его широкого белого кильватерного следа, и капитан Хэлком Барнс стоял на открытом крыле его ходового мостика, держа обе руки на поручнях мостика перед собой, его форменная туника прижалась к груди — но рукава развевались — когда ветер при движении обдувал его.
Боже мой, — подумал он, — он настоящий. Он действительно, действительно настоящий! Глубоко внутри я никогда не верил, что он был таким — по-настоящему, — даже когда поднялся на борт.
Он был опустошен, когда ему приказали передать «Делтак» Поэлу Бладиснбергу и вернуться в Старый Чарис. Несмотря на свои глубокие первоначальные сомнения, он полюбил каждый болт, каждую планку своего некрасивого, неуклюжего судна, и оно никогда не отказывало ни в чем, когда бы он ни попросил его. После всего, через что пришлось пройти ему и команде его корабля, казалось крайне несправедливым, что его вызвали домой без всяких объяснений. Жирэлду Канирсу, второму лейтенанту «Делтака», было приказано отправиться домой вместе с ним, и хотя лейтенант был слишком дисциплинирован и профессионален, чтобы сказать это, Барнс знал, что он был так же разочарован.
Но только до тех пор, пока они не доложат адмиралу Рок-Пойнту — не в Теллесберге, или на острове Лок, или даже в Кингз-Харбор, как они ожидали, а в Лареке, в устье реки Делтак — и не выяснят, почему их отозвали.
Он стоял на палубе КЕВ «Дестройер», флагманского корабля Рок-Пойнта, глядя на огромное судно, пришвартованное к оборудованному доку, его палубы и верхние помещения кишели рабочими, и он не мог поверить в то, что видел.
— Немного неожиданно, не так ли, капитан? — спросил одноногий верховный адмирал с кривой улыбкой.
— О, да, милорд, — пылко ответил Барнс. — Во многих отношениях! Никогда не думал, что меня могут считать командиром одного из них! И даже если бы я..!
Он замолчал, качая головой, и Рок-Пойнт фыркнул. Звук был резким, но в нем также слышалось веселье. И, возможно, что-то почти похожее на… удовлетворение.
— После пожара в Делтаке я не удивлен твоими чувствами, — сказал он. — И, надеюсь, Клинтан, Мейгвейр — и Тирск — будут продолжать думать так, как думали вы. В любом случае, мы определенно сделали все, что могли, чтобы помочь им сделать это!
— Я могу понять, почему вы это сделали, милорд, но означает ли это, что пожар на самом деле был менее разрушительным, чем говорили слухи?
— К сожалению, нет. — Если мгновением ранее в голосе Рок-Пойнта и было какое-то веселье, оно исчезло. — На самом деле, это было даже хуже, чем мы думали сначала, особенно учитывая необходимость продолжения производства армейской артиллерии. Честно говоря, хотя мало кто в военно-морской форме хотел бы это признать — я знаю, что, черт возьми, не хотел этого! — оснащение армии на данный момент даже важнее, чем оснащение флота. Я полагаю, — он бросил на Барнса очень острый взгляд, — вы, вероятно, понимаете это лучше, чем большинство, капитан.
— Да, милорд, я знаю. — Выражение лица Барнса стало жестче. — Граф Хэнт творит чудеса, но его люди платят кровью за то, чтобы он их совершал. Имейте в виду, в этом мире нет человека, который мог бы сделать работу лучше, чем граф, и все мы знаем, что цена была бы еще выше при любом другом. Но я знаю этих людей, милорд. Они реальны для меня, а не просто имена в депешах или газетных статьях. Я за все, что сбивает эту цену.
