— Хорошо, соглашусь с этим, — уступила Ниниэн, но храбро собралась с духом. — С другой стороны, вы могли бы построить — что? Десять Сити вместо каждого Кинг Хааралд?
— Да, мы могли бы, — признала Шарлиэн из своей собственной спальни в Теллесберге. — И мы подумывали о том, чтобы сделать именно это. Но я немного удивлена, Ниниэн.
— Удивлена?
— Да. Ты, как никто другой, должна быть приучена к долгосрочному стратегическому мышлению.
Брови Ниниэн приподнялись, и Шарлиэн усмехнулась.
— Это была твоя идея, Мерлин. Почему бы тебе не объяснить это?
— Хорошо. — Мерлин откинулся на спинку стула и улыбнулся Ниниэн. — Конечно, всегда есть проблема заставить такую сухопутную невежду понять тонкости, столь очевидные для нас, утонченных морских существ.
Она посмотрела на него сверху вниз, подняв один притворно свирепый кулак, и он поднял руки в жесте капитуляции.
— Извини! — сказал он ей, в то время как по каналу связи раздался смех. — Я не мог устоять. Но, — выражение его лица стало серьезным, — Шарли указала пальцем на настоящую причину, по которой я так сильно поддержал Дастина, когда он и Эдуирд впервые выдвинули эту идею. На самом деле я сначала почти возражал против этого — по всем причинам, которые ты только что привела. Но потом мне в голову пришел другой аспект их предложения.
— Какого рода аспект? — спросила она, опуская кулак, ее собственное выражение лица стало более серьезным, когда она уловила его тон.
— Какова наша конечная стратегия, Ниниэн? — возразил он вопросом, и она нахмурилась.
Это был вопрос, который члены внутреннего круга обсуждали достаточно часто, как до, так и после того, как она стала его членом, — размышляла она. — И в то время как ответить на некоторые аспекты было очень просто, другие были совсем не такими.
Изначально главной целью Чариса было простое выживание, хотя стремление Мейкела Стейнейра к свободе совести заняло второе место. Конечно, выживание Чариса потребовало поражения храмовой четверки, и по мере того, как джихад становился все более ожесточенным и кровавым, этот приоритет расширился, поскольку все чарисийцы, за исключением сокращающегося числа несгибаемых сторонников Храма, стали требовать полного отделения от Церкви Храма в сочетании с уничтожением власти инквизиции. И это — несмотря на то, что многие чарисийцы, в том числе очень многие из самых ярых реформистов, боролись против принятия этого — означало нечто большее, чем просто защиту Чариса от непосредственной угрозы вторжения и завоевания. Это означало, что саму Церковь нужно было заставить подчиниться на поле битвы, потому что это был единственный способ заставить Жэспара Клинтана отказаться от своих усилий.
Но это были стратегические императивы, о которых знали все чарисийцы — те же императивы, которые встали перед республикой Сиддармарк после жестокого нападения на нее Клинтана. Они не были главным императивом аватара Нимуэ Албан, а им, заодно ставшим императивом внутреннего круга, было прямое разрушение, а не просто поражение Церкви Ожидания Господнего. Это была ее задача, ее миссия — жгучая цель, ради которой умерла настоящая Нимуэ Албан, — отменить Запреты, провозгласить правду об «архангелах», освободить человеческую расу от антитехнологических оков, наложенных на нее Эриком Лэнгхорном, и — превыше всех других приоритетов во Вселенной — подготовить его к тому, чтобы снова столкнуться с опасностью Гбаба.
— В идеале, — наконец сказала Ниниэн, — конечная цель игры — заставить храмовую четверку — ну, теперь, я полагаю, храмовую тройку — сдаться и отдать нам Храм, чтобы мы могли добраться до того, что находится в подвале. — Она поморщилась. — Конечно, как мы все согласились, шансы осуществить это колеблются от ничтожных до нулевых.
— Вот именно. — Мерлин пожал плечами. — И даже если бы они были готовы впустить нас в этот подвал, это могло бы не решить нашу проблему. Мы поняли еще до того, как Пейтир принес нам Камень Шулера, что не можем просто ворваться в Храм и начать отключать источники питания. — Он очень тонко улыбнулся. — Оставляя в стороне вероятность того, что кто-то из таких параноиков, как Чихиро и Шулер, оставил бы меры предосторожности, чтобы никто не мог намеренно — или случайно — отключить что-либо, мы знаем, что по крайней мере один «архангел» оставил там по крайней мере одну мину-ловушку. Одному богу известно, что мог оставить кто-то еще! И как отреагировал бы каждый верующий в Зионе, если бы все «божественные» службы охраны окружающей среды, освещения и ремонтных роботов Храма внезапно вышли из строя? Поскольку «каждый верующий в Зионе» — это то же самое, что и «каждый живой человек в Зионе», это немаловажное соображение.
