Гарит Шумейт с тошнотворным видом наблюдал с открытого крыла мостика, как по меньшей мере пять, а возможно, и шесть из этих ракет обрушились на КЕВ «Эрейстор». Он не мог сказать, сколько из них на самом деле попали в него, а сколько были «всего лишь» близкими промахами — не из-за дыма и огромных столбов брызг, поднимающихся из измученного моря, когда сотни других ракет врезались в него и взорвались. Однако он увидел по крайней мере два огненных шара, и передняя половина дымовой трубы броненосца просто исчезла в накатывающей волне разрушения.
Он мог видеть «Ривербенд» более отчетливо и грязно выругался, когда корабль Тобиса Уитмина, шатаясь, развернулся прямо на юго-юго-восток, прочь от острова Рекерс. Пламя, которое было почти потушено на корме, изрыгнуло новый, возвышающийся ад, и приготовленные заряды для его 6-дюймовых орудий начали взрываться, когда они оказались в огне. Он явно тонул, быстро оседая на корму, и Шумейт поймал себя на том, что молится, чтобы набегающая вода погасила пламя до того, как оно доберется до его погреба. Он пробивался к более глубокой воде, пытаясь освободиться, прокладывая себе путь к резервным тральщикам, которые могли бы подобрать его выживших, когда он, наконец, затонет.
Это было все, что он мог сделать, и когда вздымающиеся клубы дыма вырвались из раненого, умирающего корабля, он задался вопросом, был ли Уитмин все еще жив на этом охваченном пламенем мостике, все еще пытаясь вытащить хотя бы некоторых из своих людей живыми.
Он не задавался вопросом об «Эрейсторе».
Последние ракеты врезались в воду и взорвались в доброй тысяче ярдов от «Гейрмина», и «Эрейстор» рванулся сквозь дым и брызги. Он все еще развивал скорость не менее десяти узлов, но вся его носовая надстройка — все, что находилось впереди его смятой трубы, — представляла собой сплошную массу пламени. Его ходовой мостик просто исчез, его снесло, оставив лишь несколько искореженных опорных балок, чтобы показать, где он когда-то был, а его боевая рубка превратилась в дымоход, дымоход собственной адской печи. Пламя, яростно ревущее в этой трубе, взметнулось высоко на верхушку мачты, и корабль явно вышел из-под контроля, поскольку ни одна живая рука не держала его штурвал.
Он пошатнулся, продолжая поворачиваться в ответ на последний приказ капитана Канирса, и на глазах у Шумейта устремился прямо в поле морских бомб.
Он прошел триста ярдов, прежде чем врезался в первую. Через три минуты он получил еще два удара.
Четвертая взорвалась прямо под носовым погребом, и КЕВ «Эрейстор» превратился в огромный огненный шар.
Граф Тирск в одиночестве стоял у перил смотровой башни, наблюдая, как восточный горизонт окрашивается в лавандовый и розовый цвета. Капитан Стивирт Бейкет, который стал его старшим офицером на берегу, когда его давний флагман встал на прикол, чтобы высвободить свой экипаж для береговой обороны, стоял в нескольких футах позади него, наблюдая за ним с некоторой тревогой, а полдюжины помощников и гонцов стояли позади Бейкета. Несмотря на все это, Тирск был один — наедине со своими мыслями, своими тревогами… своими обязанностями — пока черное безлунное небо медленно, медленно становилось серым. И теперь, когда рассвет робко подкрался ближе, и он уставился с батареи Ист-Пойнт на Файв-Фэтем-Дип, его усталые глаза напряглись, чтобы пронзить сгущающуюся тьму.
В этой батарее было восемнадцать 12-дюймовых полнокалиберных нарезных орудий, которые должны были быстро справиться с любым нападающим… если, конечно, нападающий, о котором идет речь, решит встретиться с ними лицом к лицу, а это было далеко не наверняка. Действительно, выбор маршрутов вторжения в столицу королевства Долар свелся к игре в угадайку — самой смертоносной из всех, в которые когда-либо играл Тирск, — и на кону стояли тысячи жизней.
Теперь, когда чарисийцы форсировали канал Жульет и превратили остров Рекерс в развалины и дымящиеся обломки, можно было выбирать между тремя путями.
