— Что ж, это ставит нас в некоторое затруднительное положение, — отметил Нарман. — Мы с Совой поняли это, как только Арло поместил сообщение в систему, но если мы хотим изучить это — по крайней мере, вовремя, чтобы это принесло какую-то пользу, — мы не можем ждать, пока это сообщение дойдет до нас. Кроме того, большинство каналов Ниниэн сейчас не работают. В данный момент никто не передает никаких сообщений по семафору и не посылает курьеров через линию фронта. На самом деле, единственный канал, который все еще работает, — это маршрут посыльных виверн через Долар и Саутмарч, и у них заканчиваются виверны. Мы также не сможем найти им замену в ближайшее время.
— Тогда действительно есть только один способ сделать это, — спокойно сказал Мерлин.
— Ты будешь в ужасной близости от Храма, если что-то пойдет не так! — резко сказал герцог Делтак. — Магазин Арло находится в границах того запаса прочности, который ты установил для любого активного использования технологий Федерации. Если это ловушка, ты не смог бы подвести разведывательный скиммер достаточно близко, чтобы выбраться из нее.
— Я не вижу в этом нарушения условий, — сказала Нимуэ из вечернего Мэнчира. — Может быть, скиммер и не смог бы вытащить нас оттуда, но то, что пара сейджинов пешком прорубит себе путь из города, несмотря на все, что могла бросить в них стража, точно не поможет положению Клинтана!
— Возможно, и не поможет, — сказала Ниниэн, — но боюсь, что тебя нет в этом «нас», Нимуэ.
— Прошу прощения? — тон Нимуэ был резким, а Ниниэн только покачала головой с легкой улыбкой.
— Либо ПИКА может выбраться из Зиона, даже если что-то под Храмом проснется, либо нет. Если верно первое, то нам не нужны две картинки. Если верно второе, мы не можем позволить себе потерять оба ПИКА, которые у нас есть. Это означает, что поедет только один из вас. С тех пор, как Арло встретил сейджина Жозуа, Мерлин — логичный выбор вместо тебя. И если Мерлин едет, то и я тоже.
На мгновение в коммуникаторе воцарилась глубокая тишина, и Ниниэн повернула голову, чтобы встретиться взглядом с кибернетическими глазами Мерлина Этроуза. Их взгляды встретились, и он увидел непреклонную сталь в ее глазах.
— Не уверен, что в этом есть необходимость, — сказал он через мгновение.
— Она есть.
Ее голос был ровным, таким же непреклонным, как и выражение ее лица, и он откинулся на спинку стула. Он сомневался, что она смогла бы полностью проанализировать свои собственные рассуждения, но на самом деле это не имело значения. Все внутри него хотело возразить, сказать ей «нет», отказаться взять ее… И он не мог. Она слишком много отдала, слишком многим рисковала, слишком много потеряла, чтобы дойти до этого момента, чтобы он даже попытался защитить ее против ее воли.
— Для меня этого достаточно, — просто сказал он вместо этого. — Сова, нам понадобится разведывательный скиммер.
— Если бы я знал, что ты придешь лично, я бы никогда не отправил сообщение, — мрачно сказал Арло Макбит.
— И если бы мне пришлось ждать, пока твое сообщение дойдет до меня, я бы не добралась сюда вовремя, чтобы ты об этом беспокоился, — сказала ему Ниниэн, поднимая взгляд от бутылки вина, этикетку которой она изучала. — Это очень хороший год, Арло. Сколько у тебя еще бутылок этого напитка?
— Я должен был бы проверить бухгалтерскую книгу, — сказал он сдержанно. — И не пытайся отвлечь меня.
— Я не пытаюсь отвлечь тебя ни от чего. Я просто хотела бы взять с собой дюжину или около того бутылок, когда мы уйдем. — Она осторожно поставила бутылку обратно на стойку с почтением, которого заслуживал винтаж, и улыбнулась ему. — Помочь тебе утвердиться действительно было одной из моих лучших инвестиций… во многих отношениях.
Он пристально посмотрел на нее на мгновение, затем повернулся к ее гораздо более высокому спутнику.
— Ты не можешь заставить ее проявить немного здравого смысла, сейджин Жозуа? — потребовал он.
— Сомневаюсь, что кто-то заставлял ее что-то делать с тех пор, как ей исполнилось шесть лет, — философски ответил Жозуа Мерфей. — И совершенно уверен, что ее няне приходилось договариваться с ней о времени купания по крайней мере в течение трех лет, прежде чем ей исполнилось шесть.
— Не понимаю, почему все думают, что я такая упрямая. — Ниниэн покачала головой, подходя к витрине с тонкими, как бумага, бокалами харчонгской ручной работы для бренди. Она взяла один и поднесла к свету, восхищаясь изысканной работой. — Если бы люди сначала просто признали безупречную логику моей позиции, мы могли бы сэкономить много времени, которое в противном случае тратится впустую на споры.
— Это все хорошо и прекрасно, — сказал Макбит. — Но вполне возможно, что им удалось сломить Жоржет или Маржо перед смертью, и ты это знаешь. Это могло бы точно объяснить, как он получил эту узнаваемую фразу. И если это так, если это действительно какая-то ловушка, ты единственный человек во всем мире, которого мы меньше всего можем позволить себе доставить им, Анжелик!
