— Найдите Беннинга, он нужен здесь. Есть разговор, — распоряжается король. — Срочно!
Посыльный отдает честь и мгновенно исчезает.
— Ну, что, Виктор, мы пока перекусим, — выдыхает король.
— Фео, лети сюда, — подзываю фея.
Он уже держится за сумку, понимая, к чему идёт дело.
— Нам еще обратно добираться, а там неизвестно, как будет с едой, — напоминает Феофан.
— Давай доставай, что осталось, — подмигиваю ему.
Василиса тоже подлетает ближе и с нетерпением смотрит, что же появится из сумки фея. Девчонка, по всей видимости, почувствовала вкус еды и теперь совсем не против разделить трапезу вместе со всеми.
Феофан тянет до последнего. Он медленно открывает сумку, так же медленно залазит в неё почти наполовину. Долго перебирает оставшуюся еду, будто прикидывает, чем готов поделиться.
Несколько пирожков и парочка завтраков из таверны — всё, чем сегодня богат наш походный стол.
— Фео, посмотри внимательно, вдруг еще чего найдешь, — обращаюсь фею, но тот надувает щеки и трясет головой.
Видимо, пока нырял в сумку, схомячил что-то наиболее ценное.
— Вернемся в столицу, пополним твои запасы, — обещаю ему, но это тоже не действует.
Василиса берет себе только лоток с салатом, а король вполне по походному съедает пирог голыми руками.
Снаружи взрывы раздаются всё тише и тише. Мы продолжаем вести непринужденный разговор.
В какой-то момент башня с запертыми в ней магами взрывается огнём. Каждое окно как дракон выдыхает столб пламени.
Мы тут же оборачиваемся в сторорну взрыва.
— Что это было? — спрашивает король.
— Понятия не имею, Ваше Величество, — отвечаю.
Сразу же после огненного взрыва ворота башни падают, и туда забегают легионеры.
— Думается мне, что маги сдались.
Беннинг добирается до короля. За ним отправили посыльного сильно раньше, чем мы взялись за еду. Графа находят не очень быстро, зато мы успеваем перекусить.
Вид у Беннинга неважный: воспаленные покрасневшие глаза и серый цвет лица. При всём этом выглядит граф очень аккуратно. Он старается не давать места усталости. Беннинга сейчас перетягивают в разные стороны как канат. Его мнение или помощь нужны везде.
— Ты не торопился, — замечает король.
— Торопился, — не принимает шутливого тона граф. — Передавал дела армейцам. Я здесь больше не нужен. Мои люди без проблем подстрахуют твоих генералов.
— Это правильно, — соглашается король. — Ты на себя много взвалил, не вывезешь. В замке пусть сами хозяйничают. Им еще предстоит его отстраивать.
Беннинг осматривается, будто прикидывая, как много работы останется армейцам.
— Оставлю заместителя, и мы можем возвращаться в столицу, — сообщает Беннинг. — Подвергать вас лишнему риску я просто не имею ни малейшего права.
— Про переговорщиков знаешь? — интересуется король.
— Уже знаю, конечно. И про их Вечный Мир тоже, — устало смеется граф. — Они каждый год нарушают договор.
— У нас есть возможность сделать так, чтобы они не нарушали, — говорит король.
— А-а-а, твой талант, Виктор? — высказывает догадку Беннинг. — На это и рассчитывали, но не с орками. С ними ничего не прогнозировали, слишком тяжело они идут на переговоры с людьми. Друг с другом-то особо не могут контакт наладить. Думаешь, с ними сработает?
— Думаю, сработает, — отвечаю графу.
Рассказываю ему историю про ректора. Только он очевидно в курсе происшествий в Академии. Беннинг подхватывает мою идею на лету.
— У нас есть предварительный договор, — сообщает граф. — Я, пожалуй, включу пункты с непосредственно нашим интересом, да побольше. Сейчас орки потеряли восемьдесят процентов молодняка, поэтому сделаем ставку на их договороспособность.
— Если они сами прислали переговорщиков и не попытались проверить нас на прочность, значит, дела в орде идут не так уж гладко, — делаю вывод. — Обычно орки более прямолинейные, упертые и агрессивные.
— Это хорошо, — говорит король. — Вы думаете, мы сможем выбить у этих ослабевших орков что-нибудь интересное и нужное? — спрашивает он.
— Практически уверен в этом, — отвечает Беннинг и посматривает на меня. — Мы можем спокойно договориться на большие ежегодные платежи.
— Допустим, — соглашается правитель. — А что, если они не смогут заплатить?
— Пускай тогда поставляют бойцов, — тут же отвечает Беннинг. — В этом и кроется наш истинный интерес. На границе лояльная орда. Мы сможем спокойно пойти в степь.
Король смотрит на графа непонимающим взглядом.
— Беннинг, объясните, зачем нам бойцы, у которых такие проблемы с дисциплиной? — недоумевает король.
— Ну да, не для армии, — соглашается граф. — Скажем другими словами: будь у нас такая малая орда, мы бы её пустили впереди всего легиона. Настоящий живой щит. Многие погибшие легионеры благодаря этому остались бы в живых. Орков можно использовать как авангард, как застрельщиков: да генералы быстро найдут, как и зачем их использовать.
— Согласен, — кивает король. — На границе они идеальные защитники.
