Дорога к столице прошла спокойно. До Смольи добрались поздно утром, когда Великое Солнце неумолимо приближалось к зениту, а там, на большой дороге, без труда нашли купца, который за умеренную плату пустил нас в повозку с мягким луговым сеном. Там, подстелив плащи, чтобы трава не щекоталась, мы растянулись, пригретые лучами Солнца, да так и проспали почти всю дорогу.
Проснулась я от шума городской суеты. Повсюду сновали телеги, лошади, а среди них и новомодные «машины», изрядно приправленные магией, а потому, не требующие тяглового животного. Лаяли собаки, мяукали кошки, ржали кони, а главное – переговаривались и перекрикивались люди. Сколько в столице было людей!.. За долгую жизнь в деревне я успела не то что отвыкнуть от них, но вовсе забыть.
Оле не просыпалась. Она лежала, свернувшись калачиком, и беззвучно шевелила губами, только на кочках слегка вздрагивала, но тут же снова расслаблялась. Я даже успела позавидовать такому крепкому сну. Сейчас, когда она спала, я впервые смогла внимательно рассмотреть её. Олеша была на удивления нескладной: при своём необычайном росте она была очень худой и узловатой, даже пальцы были словно на шарнирах, лицо вытянутое, щёки впалые, длинный подбородок и тонкие острые черты лица. Кожа при этом у неё была бледновата, а нос усыпан темными мелкими веснушками, которые сперва не бросались в глаза. «Бедная девочка, – думала тогда я, – наверное, ей тяжело будет парня найти... Помочь, что ли. Накрасить хоть немного, приодеть. Откормить, в конце концов. Хотя это скорее она меня откармливает...»
Самое печальное в этой мысли было то, что я не сильно отличалась от неё. Тоже высокая, тоже невыразительных форм, и с таким же вытянутым подбородком. В какой-то момент у меня даже мелькнула мысль: а вдруг это какая-нибудь моя пропавшая сестра? Но тут же прогнала её воображаемой метлой. Кто-то книжек начитался, и теперь фантазирует.
Извозчик остановился на одной из центральных площадей, и мы, спустившись с телеги, стали озадаченно оглядываться по сторонам.
– Сколько ж тут людей... – протянула Оле, всё ещё часто моргая со сна. – Где они все живут только? Тут что, подземелья, полные людей, как в муравейнике?
Я помотала головой:
– Это же центр, тут по окраине так плотно налеплены сёла, что не отличишь, где заканчивается одно и начинается другое. А днём все в город съезжаются. Что-то продать, что-то купить, а кто и просто на работу... Да, здесь совсем другая жизнь.
– Тут всё ясно, – медленно кивнула Олеша. Она присела, чтобы засунуть в мешок свой плащ и подняла на меня глаза. – У тебя есть мысли, где можно на ночь остановиться?
Во время поездки мы несколько раз пытались обсуждать свои дальнейшие планы, и если с моей задачей всё было прозрачно – любыми способами поступить в магическое училище, – то Оле явно маялась в сомнениях. Впрочем, первым пунктом программы всё равно остаётся найти способ заработать на учёбу, а ей деньги нужны не меньше моего.
– Пока не знаю. Что-нибудь придумаем. Я же всё-таки ведьма.
Разобравшись с сумками и убедившись, что запасы наши подошли к концу, мы отправились на поиски еды. Это оказалось несложно: нос щекотал слабый запах свежей выпечки и, оглядевшись, буквально в двадцати шагах мы обнаружили покачивающийся на ветру указатель «Пироговая». И до того заманчиво пахло, что мы не сомневались ни мгновения, прежде чем юркнуть меж двух неказистых каменных домов в три этажа.
Пройдя по узкому переулочку, где с трудом могли разминуться два человека, мы оказались на чуть более широкой улице, а там прямо на нас смотрел строгий дом из серого кирпича с торжественно открытой массивной дверью. За ней, в хорошо освещённом зале, виднелись полки, уставленные хлебом и пирогами. Над дверью красовалась уже знакомая надпись, аккуратно вырезанная из дерева. Пироговая всем своим видом настаивала: непременно заходите, и прямо сейчас!
Мы послушались. У Оле аж глаза засверкали от обилия разных булок, пирогов, блинов и коржиков. На любой вкус! И с мясом, и с ягодами, и с овощами, и даже с фруктами. Среди них встречались порой совершенно незнакомые мне названия. Вот что значит – столица.
– Подскажите, где путникам можно сходить по нужде? – тихо спросила Оле хозяйку, закинув в свою сумку три огромных пирога с картошкой и свежий, ещё горячий, хлеб.
– Так ить дом кругом обойдите, – ответила добродушная толстушка за прилавком, – а там чуть во двор, за малиной и найдёте домишко-то.
Оле горячо поблагодарила её и, предложив мне подождать на углу, скрылась за кирпичной стеной.
